Об отказе от собственных убеждений не могло быть и речи. На рейхстаге в Вормсе Лютер ни на секунду не допускал такой возможности. Хотя ничего иного представители церкви и молодой император Карл V в тот вечер 18 апреля 1521 года от мятежного церковного деятеля не ждали. Его пригласили явиться в четыре часа пополудни. Теперь он должен был дать объяснения. Лицо Лютера было бледным, у него был измученный вид. Он едва отошел от болезни, позади осталась изматывающая двухнедельная поездка, и за две ночи, прошедшие после прибытия в Вормс, ему удалось лишь немного поспать. Несколько робея перед высоким собранием и предчувствуя значение и важность ожидавшейся от него речи, он вступил в зал заседаний. Собравшись с духом, он решительным шагом прокладывал себе дорогу через плотно стоящую группу высокопоставленных лиц, некоторые из которых пришли сюда еще в ранние утренние часы.
Живой интерес присутствующих был вызван не только жаждой сенсации. Среди собравшихся князей некоторые ожидали предстоящего события с особым нетерпением. Предвидели, что прежнее всевластие и единство церкви и короны будет поколеблено самим фактом вызова Лютера в высшее собрание империи — независимо от того, чем закончится слушание.
Лютер остановился в центре зала, в окружении князей. На фоне преимущественно роскошно одетых аристократов, иерархов церкви и имперских рыцарей он выделялся в собрании не только своей простой, темной монашеской рясой. Чтобы довершить образ скромного и благочестивого монаха, Лютер два дня назад велел в темных и густых вьющихся волосах выстричь себе тонзуру. Теперь его голову украшало лишь узкое окружье волос, и всем своим видом Лютер совершенно не производил впечатления еретика, которого церковь хотела предать анафеме. Он решительно стоял среди гула голосов, в разогретом и затхлом воздухе и вместе со всеми остальными ждал молодого монарха. Наконец с опознанием в два часа Карла V пронесли на трон через толпу. Завершение многолетнего спора, казалось, было близко.
Дискуссия Лютера с церковью и короной началась 31 октября 1517 года. В тот день он опубликовал 95 тезисов, в которых выразил протест против церковной практики покаяния, особенно против продажи индульгенций.
По Германии тогда из края в край бродили католические монахи. Они продавали верующим индульгенционные листки и обещали, что купившие их смогут избежать кары за грехи. Доходы от торговли шли папе Льву X, который оплачивал ими, кроме прочего, и строительство собора Святого Петра. На границе Саксонии и Тюрингии разъезжал особенно усердный продавец индульгенций — доминиканский монах Тецель, девиз которого «монета в ящик загремит, душа на небо возлетит» приобрел широкую известность. В небольшом монастыре в тюрингском Виттенберге священник Мартин Лютер решил бороться с последствиями торговли индульгенциями. Он был убежден, что спасение души не может быть куплено, как то обещал Тецель, и покаятельное раскаяние не должно отступать на задний план. Благодаря новой технике книгопечатания тезисы Лютера против продажи индульгенций с быстротой молнии распространились по всей Германии. Поскольку в народе и у большой части дворянства недовольство секуляризацией церкви за десятки лет переросло в отвращение, Лютер быстро встретил широкое одобрение. Многим князьям критика Лютера оказалась на руку, потому что они не желали больше смотреть, как деньги их подданных утекают в папскую кассу. Кроме того, Лютер представлялся им хорошим инструментом для того, чтобы с его помощью постепенно освобождаться от влиятельной коалиции имперских верхов и церкви.
Таким образом, он становился опасным для правящих властей. В 1518 году папа Лев X приказал ему явиться в Рим. Однако Лютер нашел защиту в лице своего могущественного суверена. Саксонскому курфюрсту Фридриху Мудрому искусной тактикой удалось добиться того, чтобы Лютер не поехал в Рим, а выступил на Аугсбургском рейхстаге. Там он поспорил с папским посланником Каэтаном, не согласился отказаться от своих тезисов и, в конце концов, вынужден был бежать. На следующий год в Лейпциге дело дошло до известной дискуссии с папским легатом Иоганном Экком, в ходе которой Лютер так увлекся, что подверг сомнению авторитет папы и церкви. Теперь он окончательно стоял вне католических догм. Папа Лев X пригрозил Лютеру отлучением от церкви, однако тот остался непреклонным, пропустил срок опровержения и 10 декабря 1520 года сжег в Виттенберге множество папских булл, в том числе и буллу с угрозой его отлучения.
Между тем немецким императором был избран Карл V Габсбург, который виделся гарантом единства веры и церкви. Однако Карл, которому только исполнился двадцать один год, не обладал властью своих предшественников. Чтобы вообще быть избранным императором, он должен был подписать так называемую избирательную капитуляцию, соглашение с церковью и князьями, которое среди прочего предписывало, что граждане империи должны быть выслушаны до изгнания. Если бы молодой император не стал с этим считаться и после отлучения Лютера от церкви, не выслушав, изгнал бы его из империи, тем самым сделав его бесправным и вне закона, это грозило бы серьезными политическими последствиями. Заступники Лютера стояли уже наготове. Фридрих Мудрый настойчиво требовал, чтобы его протеже выслушали. Многие князья, которые надеялись урезать объединенную власть императора и церкви, согласились с ним. Голоса церкви, напротив, убеждали императора Карла провести над Лютером короткий процесс без долгих разбирательств. Некоторые из советников Карла опять же рекомендовали воспользоваться случаем и сыграть роль арбитра в споре между Лютером и церковью, тем самым продемонстрировав папе свою власть. Ведь тому еще предстояло официально короновать Карла. И Карл решился дать гарантию безопасного проезда мятежного монаха на рейхстаг в Вормсе.