«В моей империи никогда не заходит солнце», — якобы говорил Карл, и эти слова до сих пор связывают с его именем. Историческими документами высказывание не подтверждается. Но никакой другой фразой нельзя лучше описать счастье и проклятие жизни Карла. На бумаге он действительно был самым могущественным человеком тогдашнего мира, однако в действительности положение выглядело иначе. Управлять империей, в которой никогда не заходит солнце, означает владеть империей, которая никогда не спит, в которой всегда что-нибудь да происходит. Карл был честолюбив, о чем свидетельствует его девиз «Plus ultra» («Всегда вперед»), и воспитывали его как властителя. Кто знает, что нашептывали мальчику? Что он избранный, что он соберет воедино все христианское человечество? Его великий канцлер Меркурино де Гаттинара четко сформулировал претензию Карла на господство: «Поскольку Бог оказал вам беспредельную милость, возвысив вас над всеми христианскими королями и князьями к власти, которой до сих пор обладал только Карл Великий, то вы находитесь на пути к всемирной монархии, к собиранию христианского мира под десницу одного пастыря». Именно это честолюбивое стремление объединить всех людей в единой христианской церкви и определило политику Карла, став главной целью его жизни.
После смерти дедушки Карла, Максимилиана I, в 1519 году его должны были избрать новым немецким королем и императором Священной Римской империи. Право на это немецкие князья получили более ста пятидесяти лет назад, подписав Золотую буллу. У Карла были конкуренты, ибо против него выступил французский король Франциск I. Весьма уверенный в своей победе, он послал своему девятнадцатилетнему сопернику лишь короткую фразу: «Сир, мы добиваемся одной и той же дамы».
Но аутсайдер Карл выиграл, поскольку немецкие князья надеялись, что молодой человек ввиду необъятности его мировых владений будет мало заботиться о немецких делах, и потому что могущественный аугсбургский купец Якоб Фуггер дал князьям внушительные взятки. Так называемой избирательной капитуляцией — соглашением, в котором он делал князьям значительные уступки, — Карл гарантировал себе избрание, но вместе с тем сильно ограничивал свою власть в Германии. Однако именно там церковь, некогда могущественная союзница Карла, вызывала растущее негодование не только среди своей паствы, но и среди князей. Наконец, церковь столкнулась с невообразимыми трудностями, когда появился монах Мартин Лютер, потребовавший пересмотра господствовавших взглядов. В 1521 году на рейхстаге в Вормсе Карл и Лютер столкнулись и не нашли взаимопонимания. Карл избрал жесткую линию и подверг Лютера опале. Однако этим он не смог предотвратить Реформацию и раскол Римско-католической церкви. Каким увидел Лютер молодого императора в Вормсе? «Он сидел как невинный ягненок среди свиней и собак», — цитирует его историк Александр Демандт.
Характер Карла описывается как твердый, строгий, злопамятный и упрямый. На портрете его мы видим стройного мужчину с уверенным взглядом, однако глаза передают также напряжение и груз ответственности. Окладистая прямоугольная борода обрамляет и без того выразительный подбородок с выступающей вперед нижней челюстью — особенность семьи Габсбургов. Карл не был красавцем, даже если на портретах, в основном кисти его придворного художника Тициана, он и выглядит достаточно сносно. Карл очень страдал из-за отвисающей челюсти, которая даже оттягивала нижнюю губу, так что ему приходилось делать усилие, чтобы держать рот закрытым.
В те дни Карл не заметил исходившей от Лютера угрозы. У него были более насущные заботы, и они, видимо, отвлекли его от необходимости строить планы на будущее. Ему пришлось выдержать четыре династических войны против своего соперника Франциска I. Кроме того, в 1529 году он был вынужден противостоять туркам, дошедшим до стен Вены. Он сумел остановить их, но не победить. От одного очага конфликтов Карл бросался к другому и переносил происходящее стоически. К тому времени, когда у Карла наконец дошли руки до раскола церкви в Германии, из легкого дуновения протеста уже выросла неодолимая буря.
В 1521 году — вскоре после того, как стал императором, — Карл передал власть над австрийскими наследными владениями своему младшему брату Фердинанду. А в конце 1526 года тому в результате брака отошла в наследство и венгерская корона. Фердинанд, так же как и его брат, отстаивал интересы римской церкви, на что Лютер отреагировал словами: «Лучше б ты утонул при крещении!» Поскольку турки грозили империи извне, ни Карл, ни Фердинанд не могли позволить себе религиозные перебранки. Так что в 1526 году Карл в решении Шпайерского рейхстага проявил к приверженцам Лютера далеко идущую терпимость и предоставил каждому суверену право решать, какую религию исповедуют его граждане. Кое-где властители воспользовались благоприятным случаем, перешли в другую веру и конфисковали церковное имущество, как, например, в Гессене и в Пруссии. Однако через три года на втором рейхстаге в Шпейере Карл пошел на попятную. Теперь князья должны были снова препятствовать всякой поддержке и распространению идей Лютера. Лютеранские князья возмутились и составили ноту протеста, «протестацию» — ту бумагу, из-за которой их и стали именовать протестантами, в том числе и в актах католической церкви.