То была эпоха смелого мышления — рискованного, разрушительного, опасного! В первой половине XVII столетия окончательно распалось веками оберегаемое единство мышления и веры. Пока в монастырях и университетах деятели поздней схоластики пытались с помощью своих аргументов сохранить для христианства всё дальше отходящие от религиозных норм науки, Римско-католическая церковь при необходимости по-прежнему прибегала к орудиям инквизиции: темнице, пытке, костру.
Тому, что мышление и вера рассорились, способствовали такие деятели, как Фрэнсис Бэкон, Галилео Галилей, Рене Декарт и Томас Гоббс. Фрэнсис Бэкон освободил из объятий церкви и схоластики науку. Галилею из тех же объятий удалось освободить природу. Теперь оказалось, что одних трудов Аристотеля, всегда предлагавших схоластикам ответы на все вопросы, недостаточно. Наконец, Рене Декарт отделил разум от веры. А что же сделал Томас Гоббс? Он избавил государство от идеи существования Божьей милостью и заменил ее договором, который человек заключает со своим сувереном, государством.
Юность Гоббса была непростой. Его отец, обедневший и основательно пристрастившийся к алкоголю сельский священник, бросил семью, когда Томасу было шестнадцать лет, и вскоре умер в окрестностях Лондона. Состоятельный дядя взял на себя заботы о высокоодаренном мальчике и позднее дал ему возможность изучать в Оксфорде языки, логику и философию. Вооруженный знаниями Гоббс поступил на службу к лорду Уильяму Кавендишу и стал, как тогда было часто принято, придворным ученым и воспитателем. С Кавендишами Гоббс оставался связан всю жизнь и служил при четырех поколениях этого рода. Когда лорд Кавендиш отправил своего сына в так называемый гран-тур, обычное в ту пору образовательное путешествие для молодых английских дворян, Гоббс был приставлен к нему в качестве сопровождающего. Позднее Гоббсу пришлось совершить еще два гран-тура. Все эти путешествия дали ему удобный случай свести знакомство с известными учеными. Он даже вступил в прямой контакт с работавшим уединенно Рене Декартом, и у них завязалась оживленная переписка. Гоббс встречался также с Галилео Галилеем, который пожизненным арестом заплатил за свои смелые идеи о положении Земли и Солнца во Вселенной.
Европа в ту пору была полем сражения. В Германии с 1618 года бушевала Тридцатилетняя война. Она вспыхнула из-за разногласий между католиками и протестантами, однако речь шла о политической борьбе Богемии, Дании, Швеции, Франции и Испании в Центральной Европе. Германия была опустошена грабежами, разбоем, убийствами и поборами мародерствующих армий наемников, многие местности вовсе обезлюдели. С конца XVI века Голландия боролась за свою независимость — временами с военной поддержкой из Англии — против властных притязаний Габсбургов. В Англии давно тлеющий конфликт между королем и оппозицией в 1640 году достиг кульминационной точки. После ряда шотландских восстаний король Карл I был вынужден снова созвать парламент, полномочия которого он в 1629 году значительно ограничил. Ему было необходимо добиться предоставления финансовых средств для продолжения военных действий на севере своего государства.
В этой ситуации Гоббс наскоро составил свой первый философский трактат о государстве — «Elements of Law, Natural and Politic» («Основы естественного и государственного права»). Сочинение должно было послужить Кавендишу, приверженцу короля, аргументационным подспорьем в политической дискуссии. Однако парламент заставил Карла I пойти на многочисленные уступки (ответственность за налоговое законодательство, устранение специальных судов). Когда события приняли угрожающий характер, Гоббс поспешно бежал от противников короля во Францию. В 1642 году в Англии разразилась гражданская война. С одной стороны сражались поддерживавшие короля англикане, которые в большинстве случаев принадлежали к высшей знати, и поддерживавшие корону католики. С другой — за оружие взялся пропитанный пуританским духом средний слой общества, намеренный поддержать выражавший его интересы парламент. Пуританство было наиболее радикальным течением английского протестантизма. Во главе армии парламента, которая в конце концов и победила, встал Оливер Кромвель. Король Карл I был приговорен к смерти и в 1649 году казнен. Англия отныне провозглашалась республикой, а Кромвель превратился в лорда-протектора, или, проще говоря, диктатора.