В 1781 году наконец вышел в свет результат трудных метафизических исканий Канта: объемистая книга «Критика чистого разума», за которой в 1787 году последовало переработанное и расширенное издание. Сегодня это произведение считается одним из самых важных сочинений западноевропейской мысли и нередко называется «коперникианским переворотом» в философии. Почему? В «Критике чистого разума» Кант совершенно по-новому определил рамки и закономерности человеческого познания.
Исходной точкой для кантовского исследования познавательных способностей стало его сомнение в том, что все достоверное относится разуму человека, как полагал Рене Декарт. Вдохновленный индуктивным методом Ньютона, который, исходя из отдельных наблюдений, делал выводы об общезначимых законах природы, Кант пришел к заключению, что дедуктивного метода Декарта, в соответствии с которым научные выводы следовало делать из анализа всеобщего, недостаточно. Он ничего не смог сказать о мире человеческого опыта, на который Кант обратил внимание благодаря чтению трудов Жан Жака Руссо. Руссо, по словам Канта, показал, что человеческий опыт состоит не только из разума. Однако окончательный импульс Канту придало творчество шотландца Дэвида Юма. Для Юма не существовало познания без опыта, сведения должны были доказываться эмпирически (опытным путем). Если рационализм Декарта в процессе познания пренебрегал чувствами и соответственно восприятием, приписывая наибольшее значение уму, то скептический эмпиризм Юма ставил чувства и способность воспринимать выше ума.
В «Критике чистого разума» Канту удалось конгениально связать идеи Ньютона, Юма и Руссо и наряду с этим преодолеть дуализм Декарта (разделение духовного и телесного). Он сделал это, структурировав процесс человеческого познания. Кант провел различие между тремя факторами влияния на человеческое познание: восприятием, рассудком, разумом. Они, по словам Канта, в процессе познания относились друг к другу так: восприятие и рассудок находились во взаимодействии, они обменивались и таким образом вырабатывали познание. Разум, напротив, пытался еще больше расширить добытое восприятием и рассудком познание, постоянно склоняя человека превзойти границы своего познания, добытого совместной работой восприятия и рассудка. Разум согласно Канту непрерывно позволяет нам размышлять. Он ставит вопросы: как обстоит дело с взаимосвязью причины и следствия? имеют ли они некую общность? является ли эта общность Богом? есть ли что-то, что существует вне причины и следствия? и если есть, то что это? свобода? если да, то как ею пользоваться?
Чтобы дать верное направление своей теории познания, Кант противопоставлял понятия трансцендентного и трансцендентального. Трансцендентным он называл все, что человек не может познать достоверно. Трансцендентальными же, напротив, были такие неизбежные данности, как пространство и время, без которых человек вообще не может ничего познавать. Свою теорию познания, представленную в «Критике чистого разума», Кант, поэтому не случайно называет «трансцендентальной философией». Он подразделяет ее на эстетику, аналитику и диалектику.
Человеческое восприятие является предметом «трансцендентальной эстетики». Оно обусловлено для Канта представлениями о пространстве и времени, которые необходимы нам для того, чтобы иметь возможность познавать и объяснять мир. Все, что мы воспринимаем, всегда находится в пространстве и времени, следовательно, эти представления должны наличествовать в нас еще до непосредственного процесса познания. С помощью пространства и времени мы занимаемся геометрией и математикой и приходим к результатам, которые происходят не из опыта (а posteriori), а из чисто логических выводов (а priori).
Рассудком Кант занимается в «трансцендентальной аналитике». Он перечисляет основные понятия, которые человек — наряду с наглядными формами пространства и времени — должен иметь в своем распоряжении для того, чтобы у него была возможность познавать: так называемые категории. Категории — это инструментарий человека для упорядочивания его восприятия, умения проводить анализ и делать выводы. К ним относятся «причина» и «следствие», а также «субстанция» и «акциденция». Субстанция описывает суть вещей, акциденция — их переменные качества.