Наполеон попал в затруднительное положение. В Бельгии маневрировали две армии союзников, объединившихся незадолго до этого. Одна армия была сформирована из ста тридцати тысяч английских, голландских и ганноверских солдат под командованием британского маршала Артура Уэлсли, герцога Веллингтона. Еще несколько месяцев назад представитель Великобритании на Венском конгрессе, он с двадцать пятого марта стал верховным главнокомандующим союзными войсками. Вторая армия, прусская, численностью около ста десяти тысяч человек, находилась под командованием маршала Гебхарда Леберехта фон Блюхера и его генералов Гнейзенау и Бюлова.
Видя свой единственный шанс в наступлении, Наполеон с армией примерно в сто пятьдесят тысяч человек в июне двинулся навстречу врагу. Две неприятельские армии разделяли лишь несколько десятков километров. Наполеон, по-прежнему убежденный, что ни один другой полководец не годится ему и в подметки, положился на то, что его надежная тактика — по очереди атаковать и разбивать силы неприятеля — и на сей раз приведет к успеху. Он довольно часто извлекал пользу из недостаточной координации войск союзников. Арена сражения, как вскоре оказалось, лежала где-то в холмистой местности южнее Брюсселя. Ибо неприятель всеми силами старался отрезать ему дорогу в этот город.
Четырнадцатого июня французская армия форсированным маршем пересекла границу Бельгии. Соединения прусской армии под командованием генерала Гнейзенау, выдвинувшиеся было в окрестности Шарлеруа, отошли оттуда и сосредоточились под Линьи. Там шестнадцатого июня их атаковал Наполеон и одержал победу. Гнейзенау, который действовал далеко от войск Блюхера, но близко к армии Веллингтона, тщетно ждал от него поддержки. Итак, принесла ли старая тактика Наполеона успех? Разбитый Гнейзенау сделал нечто неожиданное: вместо того чтобы отступить, как было принято на войне того времени, на исходные позиции, которые располагались к востоку от Рейна, он, согласовав свои действия с главнокомандующим маршалом Блюхером, приказал оставшимся войскам двигаться прямо на север, то есть в направлении войск Веллингтона, и сосредоточиться там.
Узнав о поражении прусских войск под Линьи, Веллингтон отвел свои силы на север. Наполеон наседал. Семнадцатого июня под Катр-Бра произошло второе сражение между наполеоновскими и прусскими войсками, и победа снова осталась за французами. Веллингтон со своими войсками обосновался близ деревни Мон-Сент-Жан — буквальное двадцати километрах от Брюсселя.
Сильная гроза с последовавшими затем двумя затяжными проливными дождями приостановила натиск Наполеона. Таким образом, Веллингтон выиграл время, чтобы до наступления следующего дня занять оборонительные позиции на гряде холмов. Одновременно он велел превратить фермы и усадьбы в долине, которую на пути к линиям Веллингтона предстояло пересекать войску Наполеона, в маленькие крепости. Блюхеру он направил сообщение, где он ожидает схватки с Наполеоном, сопроводив его просьбой прийти на помощь с двумя или тремя армейскими корпусами. Блюхер, за свою отвагу давно уже называемый «маршал Вперед», в эти дни тоже с честью подтвердил это прозвание. В состоявшемся за день до этого сражении под семидесятидвухлетним маршалом была застрелена лошадь, которая придавила его при падении. Однако это обстоятельство не помешало ему ответить Веллингтону, что он прибудет со всеми своими войсками, даже если Наполеон не станет атаковать. Блюхер предлагал совместное нападение на французов.
Между тем Наполеон послал маршала Груши во главе армейского корпуса за прусскими войсками. Однако Груши потерял контакт с преследуемыми и заблудился. Прусские войска, напротив, объединились и двигались к Веллингтону.
Наконец Наполеон вышел к долине, на противоположных холмах которой его поджидала основная группировка Веллингтона. Примерно за две тысячи метров до позиций Веллингтона Наполеон приказал армии остановиться и выстроил ее в боевой порядок. Развертывание было впечатляющим. Почти семьдесят две тысячи человек заполонили гряду холмов, позицию заняли двести сорок шесть орудий. Земля все еще оставалась мягкой от дождя, поэтому Наполеон ждал почти до полудня, чтобы она хотя бы отчасти подсохла. В начале десятого император верхом объезжал шеренги. Когда он приближался, знамена склонялись и раздавалась барабанная дробь, а солдаты кричали «vive l'empereur!». Лишь позднее, около половины двенадцатого, Наполеон подал знак к наступлению. Слишком поздно? Позднее Наполеон сказал, что в эти мгновения вдруг заметил в себе какую-то нерешительность, какой прежде никогда не замечал.