В 1847 году друзья, ставшие со временем неразлучными — оба между тем перебрались в Лондон, — вступили в маленький социалистический кружок «Союз справедливых». Они переименовали его в «Союз коммунистов». Теперь нужно было составить программное заявление, манифест. Союз поручил это Марксу и Энгельсу.
«Манифест Коммунистической партии», появившийся в феврале 1848 года — перед началом всеобщей европейской революции, — должен был разъяснить центральные идеи коммунизма и избавить его от репутации пустого призрака. Манифест стал первым документом той идейной системы, которой еще предстояло изменить мир.
В манифесте Маркс доказывал, что буржуазия с помощью таких средств производства, как капитал, фабрики и машины, взвинтила темпы индустриализации и сумела создать новые производительные силы. Буржуазия в небывалых масштабах разрушила унаследованные феодальные формы господства, что Маркс недвусмысленно приветствовал. Однако благодаря новым производственным отношениям возник также новый общественный класс — рабочий класс, пролетариат. Растущая масса этих обнищавших людей приведет в конце концов к закату эксплуатирующего их класса буржуазии. Потому что те кризисы, в которых из-за своей жадности окажется капитал и, стало быть, буржуазия, в конечном счете приведут к распаду господствующего класса. Пролетариат же, напротив, будет сплачиваться все сильнее из-за своего бедственного положения и наконец возведет новое общество. Рассуждения Маркса заканчивались словами: «Пусть господствующие классы содрогаются перед коммунистической революцией. Пролетариям нечего в ней терять, кроме своих цепей. Приобретут же они весь мир. Пролетарии всех стран, соединяйтесь!»
Свою притягательную силу, которая с тех пор оказывала влияние на коммунистов во всем мире, «Коммунистический манифест» извлек из умело подобранной смеси подкупающего анализа и обещания лучшей жизни, коммунизма. Его наступление в значительной мере опирается на допущения, которые Маркс формулировал как несомненную достоверность. В своих следующих произведениях, прежде всего в «Капитале», впервые опубликованном в 1867 году, он развил их в обширную систему, ныне известную как научный марксизм. Маркс был убежден в том, что капитализм неминуемо постигнут тяжелые кризисы, из чего получится определенная общественная динамика, и человечество действительно изменится в ходе предсказанных им процессов.
Однако в XX веке все произошло иначе. Пролетарии, прежде всего индустриальных стран, не объединились. Революции, которые предсказывал «Коммунистический манифест», не состоялись почти во всех ведущих индустриальных государствах. А если дело все же и доходило до попыток коммунистического переворота, как, например, в Венгрии или Германии 1918 года, то никакого массового движения не возникало и восстание заканчивалось провалом. Оказалось, что Маркс недооценил гибкость разоблачаемой им капиталистической системы. В Англии и Германии еще в XIX веке делались первые шаги по внедрению социальных законов или вовлечению — пусть и нерешительному — рабочего движения в формирование политической воли, дабы устранить разоблаченные Марксом социальные недостатки. Революции же, напротив, состоялись в странах со слабо развитой промышленностью, где не было ярко выраженного рабочего класса, — например, в России и Китае. Когда революционеры побеждали, религия, исчезновение которой проповедовал Маркс и которую он еще ругал как «опиум для народа», оставалась: марксизм-ленинизм или разновидность маоизма мутировали в квазирелигию. Одновременно марксистское учение стало закрытым. Публичной полемики больше не было. Предводители победоносных революционных движений быстро образовал и в своих странах элитарные правящие слои, которые не терпели критики или изменений. Так называемые уклонисты карались как еретики.
В 1848 году «Коммунистический манифест» попал в Германию сначала лишь в незначительном количестве и утонул в сумятице скорее буржуазной либерально-демократической революции. Маркс и Энгельс больше взбудоражили умы своими «Требованиями Коммунистической партии в Германии», которые они распространили в виде листовок в марте того же года. «Требования» были перепечатаны многочисленными газетами. Девиз «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» стоял на сей раз уже в начале текста. Свои пожелания, высказанные в «Коммунистическом манифесте», Маркс и Энгельс дополнили новыми требованиями. Некоторые из них были настолько умеренными, что их поддержали бы многие: свободные выборы, жалованье парламентариев, улучшение образования. Другие, напротив, были радикальными: огосударствление банков, недвижимого имущества, шахт, транспортных средств и дорог, почты, а также ограничение наследственного права. Кроме того, они требовали всеобщего вооружения.