Но стенания стали командой для остальных сподвижников Наставника.
Двое – разглядеть их как следует в полумраке софист не успел – были не в пример ловчее предыдущего претендента, действовали сообща и сами норовили вспороть припухлости под курткой агента. Быстро стало ясно, что драка скорее забавляет бойцов Наставника, а софит дышал убийственной серьезностью. Лезвие вспарывало воздух экономными движениями кисти, тело легко избегало чужих ударов.
– Дилетанты, – процедил Дже-Куул. Обычные ножи не могли пробить куртку, тем более вскользь, оставалось лишь дождаться момента. Один из двойки оступился. Выругался. Тут же софист выкинул руку вперед. Бритва резала легко и приятно. Шлейф крови из вспоротой руки прочертил жирную линию по полу и ряду кресел. Напарник раненного бойца замешкался, а агент перехватил его руку, сломал в предплечье. Оглушительный визг наполнил зал. Но Дже-Куул не отвлекался: отогнул плотный воротник противника и отсек сразу двух идэсов на шее противника одним ударом. То же повторил с раненным, баюкавшим повисшую руку. Всхлипы, стоны боли, тяжелые шаги. Агент продолжил спуск.
– Выходи! – гаркнул он, когда понял, что сцена опустела. Фигура уже могла сбежать, бросив и план, и сподвижников.
Осматривая зал, выискивая следы Наставника, софист одновременно анализировал горькие стенания обезвреженных преступников. По идэсам так не рыдают. Он отсек убэдесы. Значит, истерика продлится еще минут десять, а после их ждет ступор и кататония. Если подоспеют врачи, сподвижники Наставника даже могут выжить.
Пропущенный удар пришелся в скулу. Агент отступил вниз, чуть не подвернув ногу, развернулся в сторону нападавшего.
Фигура в плаще опустила вторую ногу на спинку кресла. Удар вышел не сильный. Похоже, Наставник просто привлек к себе внимание. Дже-Куул рыкнул и бросился вперед. Схватить за ногу, сдернуть на пол, сорвать капюшон…
Укол под ребро, жжение. Длинный конец спицы торчал из грудины агента, слева. Блеск металла в руках Наставника привлек внимание софиста как раз вовремя: он упал назад, уворачиваясь от нового удара. Еще одна спица пропела в воздухе и смолкла, так и не найдя цель. Выпады следовали один за другим. Дже-Куул попытался заблокировать первый из них, но острый кончик легко пробил рукав и глубоко оцарапал предплечье. Дальше приходилось действовать осторожнее. При каждом движении Наставника полы его плаща взлетали в воздух, будто крылья дикого нетопыря. Софист злился, скептос накалял голову. В конце концов агенту ничего не осталось, кроме как самоубийственно бросится вперед. Наставник сбился с шага. Врезавшись друг в друга, два тела резко забили руками и ногами, смешавшись в одно существо. Пламя внутри стало нестерпимым. Софист оттолкнулся от Наставника, крепко держа того за плащ. Ткань треснула и осталась в руках агента.
Короткая передышка позволила провести беглый осмотр. Нижняя часть куртки слева и штанина набухли багряной влагой. Источником мокрого пятна служила блестящая шляпка гвоздя, утопленная в грудь Дже-Куула. Второе такое же оружие, ржавое от крови и погнутое нелепой атакой софиста, валялось в двух шагах от него.
Молния пробила все тело Дже-Куула, предметы стали болезненно отчетливыми. Рука с бритвой выстрелила вперед, но Наставник был слишком далеко.
Тонкая фигура в черном комбинезоне и глухой маске склонила голову на бок. Отзвук мыслей, казалось, шепотом отразился в ушах агента, но тот не был уверен. Возможно, это галлюцинации от потери крови. Или на спицы был нанесен яд. Теперь уже не важно. Нужно было кончать Наставника как можно быстрее, или вся та тьма жуков со второго этажа окажется в городе.
Будто придя к решению, Наставник хлопнул в ладоши. Звук вышел глухой из-за перчаток. Еще одно остро отточенное бритвенное лезвие попробовало воздух на вкус.
– Что, у нас теперь диспут? – хрипло спросил софист, чувствуя вкус крови во рту.
Наставник кивнул.
Фигура атаковала молча, сосредоточенно, быстро. Как обученный софист. Этот факт не скрылся от Дже-Куула, но дальше он отбросил все лишнее, слился в одну структуру со своей бритвой. Стал механизмом, а не человеком. Но даже в этой ситуации он мог только отступать. Несколько раз бритвы соприкасались, металлические зубы огрызались искрами.
Аккуратный выпад в шею заставил Дже-Куула резко дернуться назад. Подлокотник впился в раненный бок, дыхание сбилось. Выстонав ругательство, агент завалился назад, перемахнул через спинку кресла, но на этом силы закончились. Ноги больше не держали. Софист опустился на колени. Только кресло не давало ему упасть окончательно. За спиной раздались шаги. Агент ударил наотмашь, отчаянно. Лезвие с тошнотворным звуком вошло в запястье и пронзило его насквозь. Дже-Куул закричал.