Но, едва Марго взбежала на самый верх лестницы, иллюзия исчезла. Пропали высотки на другом берегу, новехонькая канатная дорога и сад под куполом. Только Чкалов возвышался над набережной, как прежде, надевая на неподвижную руку бронзовую перчатку.
Марго застонала сквозь зубы. Теперь она вспомнила, чем заканчивался рассказ бабушки. Волшебство рассыпается, стоит только человеку сойти со ступеней.
С тех пор Марго приходила на Чкаловскую лестницу каждое утро. Обычно она поднималась на смотровую площадку и, постелив куртку, садилась на бортик лестницы. Вид будущего в рассветных лучах успокаивал ее, как утешали когда-то бабушкины легенды. Ветер ерошил волосы, пронзительно кричали чайки.
«Все будет хорошо», – шептала река. – «И с этим городом, и с тобой. Посмотри: он все еще стоит, только вытянулся, вырос, похорошел. Будущее добро к нему. В этом будущем и ты найдешь свое место, даже если сейчас одинока».
Марго жмурилась от солнца и улыбалась. Она стала вставать раньше, чтобы заварить кофе в термосе и завернуть с собой бутерброды. Все чаще она завтракала на ступенях лестницы, чтобы не тратить на пустяки драгоценные минуты рассвета.
В глубине души Марго надеялась, что, раз уж часть легенды оказалась правдой, сбудется и все остальное. Она ждала, что встретит здесь гостей из других эпох, и ради этого делала на один бутерброд больше. Было бы здорово разломить хлеб с человеком из другого времени. Марго, ревниво оберегавшая тайну Чкаловской лестницы от родителей и одноклассников, охотно разделила бы ее с человеком из будущего. А лучше, с человеком из прошлого. С одним конкретным человеком.
«Конечно, бабушка ходила по этой лестнице!» – убеждала себя Марго. – «Иначе откуда бы ей знать этот секрет? А значит, рано или поздно мы столкнемся».
Но путешественники во времени не торопились появляться. Обычно на рассвете лестница пустовала. Только однажды Марго заметила на ступенях девочку немного младше себя, которая тут же убежала, стоило только ее окликнуть.
В следующий раз маленькая незнакомка показалась на лестнице только через неделю. Осторожная, как пугливый котенок, она не стала подходить близко, а остановилась на несколько ступеней выше. Марго заметила ее тень, но не стала звать, как в прошлый раз. Вместо этого она продолжила жевать бутерброд с колбасой, наблюдая за остроносыми крылатыми катерами будущего, которые бегали по Волге, как водомерки.
– Как ты думаешь… – начало было Марго дружелюбно.
За ее спиной тут же раздался торопливый топот. Девочка снова исчезла.
Шли дни. За туманным, зябким сентябрем пришел дождливый октябрь, а за ним и ноябрь, угрюмый и промозглый. Солнце теперь вставало позже. Чтобы поймать его лучи на лестнице, Марго решила пропускать первый урок. С тяжелым чувством она ждала декабря, когда рассвет отодвинется еще дальше, и родительского собрания, на котором непременно вскроются прогулы. Учителя упрекали ее и грозились вызвать в школу мать, в тетрадях все чаще мелькали злобные красноносые двойки и горбатые трояки.
Зато странная девочка с Чкаловской лестницы приходила почти каждое утро. Марго больше не пыталась окликнуть ее, чтобы случайно не спугнуть. Они наблюдали друг за другом украдкой. Скоро маленькая незнакомка так осмелела, что стала садиться рядом, вскарабкавшись на бортик.
Она была худенькой и веснушчатой, с копной кудрявых волос. Марго исподтишка рассматривала ее курносое лицо и маленькие розовые уши, цветастые платья и дешевые колечки на тонких пальцах. По ней не понять было, из какого времени она вывалилась. Девчонка носила разноцветные фенечки и ожерелья из ракушек, а всю ее одежду, казалось, сшили из разных лоскутков.
Марго уже смирилась с молчанием, когда маленькая незнакомка вдруг заговорила сама.
– Можно мне попробовать твой завтрак? – спросила она однажды утром.
– Что? Ох… конечно!
В тот день Марго взяла с собой бутерброды с сыром и помидорами, и полный термос горячего шоколада. Это был ее любимый завтрак, который она всегда съедала целиком, но разговор с маленьким призраком Чкаловской лестницы того стоил. Марго разделила бутерброды и налила полную крышку дымящегося шоколада. Девочка немедленно вцепилась в исходящую паром крышку, сделала большой глоток. День был пасмурный, с реки дул пронизывающий ветер, синие лохматые тучи мели горизонт полосами дождя.
– Как ты думаешь, – осторожно начала Марго, – то, что мы отсюда видим, правда существует?
Девочка вытерла липкий от шоколада рот и решительно кивнула.
– Существует, – заверила она. – Только вряд ли мы видим одно и то же.