– Значит, это все правда? Лестница волшебная?
– Почему волшебная? – удивилась гостья из другой эпохи. – Обычное изобретение. Удачно, что лестница и так была в форме восьмерки. Когда ученые открыли четвертое измерение, осталось только превратить знак бесконечности в ленту Мебиуса. Для тех, кто управляет материей, это совсем не сложно…
Девочка вдруг оборвала себя на полуслове и прикрыла ладошкой рот. На веснушчатых щеках вспыхнул румянец.
– Ничего, я никому не скажу! – пообещала Марго. – Говори дальше!
– Извини, но мне пора, – буркнула девчонка.
Она запихнула в рот остатки бутерброда, спрыгнула с бортика и бросилась вниз по ступеням. Марго изумленно наблюдала за ней, пока утренний туман не поглотил хрупкую фигурку.
После этого разговора девочка долго не появлялась на лестнице. Марго волновалась, что спугнула ее надоедливыми вопросами, и ругала себя за навязчивость. Впрочем, у нее хватало проблем и без незнакомки с Чкаловской лестницы. Родительское собрание все-таки состоялось, всплыла история с прогулами. Отец кричал, мама, вытирая слезы, жаловалась, что их малышка, должно быть, попала в дурную компанию, раз начала врать взрослым.
Дурная компания? Смешно. У Марго обычной-то компании не было, если не считать таковой странную гостью из другого времени.
В следующий раз девчонка с Чкаловской лестницы появилась, когда на город уже лег снег. Голубой луч рассвета пробивался сквозь тяжелые тучи. На подмерзших за ночь ступенях поблескивала корочка льда. Чтобы не упасть, Марго шла медленно и осторожно, переваливаясь, как гусыня. Подошвы ботинок скользили.
Зима пришла и в город будущего. Голограммы на набережной изменились: реку сковал лед, среди мерцающих кораблей у пристани появились запряженные оленями сани. Белая шапка выросла на стеклянном куполе сада, под которым, словно летом, все зеленело и цвело. Кабинки на канатной дороге поминутно меняли цвет с красного на золотой. Если смотреть на них с земли, казалось, что от одного берега до другого великан протянул огромную елочную гирлянду.
В этот раз девочка из другой эпохи не пряталась, а смело шла навстречу. На ней был огромный вязаный шарф, щеки порозовели от мороза, а в непослушных волосах запутались снежинки.
– Привет, – сказала Марго, остановившись на смотровой площадке. – Ты давно не приходила.
Она решила не соблюдать прежний обычай молчания. Девчонка замялась, теребя кудрявый локон.
– Я и так слишком много наговорила в прошлый раз, – со вздохом призналась она. – Наверное, не стоило этого делать. Я тебя только запутываю.
– Ерунда! – горячо воскликнула Марго. – Я уже все поняла!
Она давно догадалась, кого именно каждое утро видит на лестнице. Можно ли не узнать человека, которого хочется увидеть больше всего?
– Тебя зовут Рита, – твердо сказала Марго. – Ты моя бабушка. Вернее, ты станешь моей бабушкой. Я узнала о Петле Чкалова от тебя. Это ты мне рассказала! Это ты мне расскажешь…
Но девочка с печальной улыбкой покачала головой.
– Мне очень жаль, – негромко сказала она. – Но ты ошибаешься.
– Как же это? – не поверила Марго. – В смысле, мы ведь даже похожи!
Она провела немало часов, рассматривая себя в зеркале. Тот же вздернутый нос, такие же брови с упрямым изломом. Девочка тем временем варежкой отряхнула бортик лестницы от снега и уселась на него, болтая ногами. За ее спиной спала подо льдом река и проступали сквозь утренний туман белые небоскребы.
– Ты ведь поднималась наверх, Марго. А я спускалась вниз. Ты смотрела на будущее, а я – на прошлое. Так что ты перепутала. Все наоборот.
Что она имеет в виду? Марго ничего не поняла, только машинально отметила, что маленькая путешественница во времени знает ее имя. Девочка постучала ботинками один о другой, чтобы сбить снег, и пояснила:
– Это я стану твоей внучкой, Марго. Понимаешь? Ты никогда не столкнешься здесь с бабушкой Ритой, сколько бы ни ходила по ступеням вверх-вниз.
– Подожди… Почему? Она ведь сама рассказала мне про временную петлю!
– Бабушка просто рассказывала тебе сказки, – девочка отвела взгляд, кусая губу. – Она сама никогда в них не верила. Ни разу она не поднималась по ступеням на рассвете. Мне жаль, честное слово!
– Я совсем запуталась, – призналась Марго. – Откуда тогда взялась Петля Чкалова?
– Не взялась, а возьмется, – поправила гостья из будущего. – Это ты ее построишь. Но не скоро. Не раньше, чем откроют четвертое измерение.
– Когда закончу институт?
– Гораздо позже! Сначала ты станешь ученой. Выйдешь замуж. Заведешь семью.
– Скучно, – пожаловалась Марго.