В конце концов, почти доведя себя до истощения мыслями о глобальных заговорах, искажениях реальности, сбоях во вселенской симуляции, когнитивных искажениях, болезнях головного мозга, мистических силах пришельцев, рассинхронизации с коллективным бессознательным, дерьмовом юморе Блондинчика, параллельных вселенных, паранормальных или физических отклонениях структуры бытия и всем остальном на свете… он начал сам сомневаться в том, что кровать была пустой. Во всяком случае, это предположение хотя бы не вызывало того животного ужаса, который возникал при взгляде в самый дальний уголок его сознания. Туда, где теплилась и медленно разрасталась тревожная мысль о том, что некоторые вещи попросту непознаваемы или, что еще хуже, не имеют никакого глубинного смысла вовсе. И если вдруг остаться с этим фактом один на один…
Алексей шумно вдохнул и пару раз хлопнул себя по щекам. Нет. Видимо, он чего-то не доглядел. Или существует более сложное объяснение этому феномену. Жестом инженер вызвал голографическую панель внутри капсулы и посмотрел на бортовое время. К началу ночной смены ажиотаж вокруг пришельца должен поутихнуть. Тогда можно будет вернуться в медицинский блок отдохнувшим и со свежей головой, чтобы встретиться со своей идеей фикс лицом к лицу.
И наверняка на койке будет лежать вполне обычный пришелец: какой-нибудь жукообразный, с клешнями или жвалами, маленькими выпученными глазками, хитиновым панцирем и странными вытянутыми лапками. Не зря же его было так сложно описать? А называться его вид будет… Ну, скажем – троксами. Быть может, он даже поможет найти объяснение происходящему.
Да. Скорее всего – так и будет.
Алекс обессиленно выдохнул и наконец позволил мышцам расслабиться, ощущая мягкое ложе уютной спальной капсулы. В тот же миг веки потяжелели и начали опускаться сами собой. Инженер решил, что заслужил пару часов отдыха перед встречей с пришельцем. Сейчас он был почти уверен, что эта встреча неизбежна – и даже усмехнулся над тем, какой глупой теперь казалась его недавняя паника. И вскоре наконец он задремал, так легкомысленно приняв собственные надежды за действительность.
Воодушевленный и посвежевший после сна Алекс вновь возвращался по торжественно-потертым переходам судна к злополучному медицинскому блоку, который уже успел изрядно пощекотать ему нервы. Но сейчас он был готов к ожидающей его встрече. Как минимум потому, что быть не готовым – значило не соответствовать гордому статусу старшего инженера-сопроводителя UASA. А такого он себе позволить не мог.
И пускай звание звучало чуть более претенциозно, чем работа, ему соответствующая, но все-таки… Ведь именно они с Марти нашли первое в своем роде доказательство существования разумной инопланетной жизни. Это не могло не вызывать уважение. Алекс замечал его в каждом взгляде проходящих мимо коллег. И, кажется, даже успел мимоходом уловить его в глазах золотой голограммы Лидера Объединенной Земли, привычно следящей за всеми в одном из переходов. Ну и конечно – он нутром чувствовал, с какой гордостью будет смотреть на него Лилит. Возможно, сводка о находке уже транслировалась в колонии, и его жена с лучезарной улыбкой радовалась достижениям мужа в их небольшом жилом модуле.
Всего-то и оставалось – наконец разглядеть пришельца на треклятой койке. У всех это получалось без проблем, значит и у него должно получиться. Да и не могла же такая мелочь разрушить его вполне достойную нормальную жизнь?
Могла.
Реальность ответила Алексею, летевшему к ней со всех ног, вполне ожидаемым и жестоким ударом с кулака прямо под дых. Он опять пялился вглубь пустующего медицинского блока – с выражением не то злости, не то отчаяния.
– Заходи, заходи, Алексей. Чего в проходе встал? – один из дежурных с недоумением уставился на инженера, застывшего между перегородок на полпути к кровати. – Главный уже с ним поговорил, больше никого пускать не разрешено. Но тебе, в качестве исключения, можно. В конце концов, это же вы с Горковски его обнаружили.
– А он… все еще тут, да? – глухо промычал Алексей, продолжая смотреть в одну точку.
– Конечно тут. Ты что, не видишь, что ли?
На это уморительное замечание инженер отреагировал лишь коротким ледяным взглядом, брошенным на дежурного. Тот аж закашлялся от неожиданности, отвел глаза и уже осторожнее продолжил: