Я оглядываюсь вокруг: полки, заставленные странными артефактами, мерцающие кристаллы, пузырьки с неизвестными жидкостями. Запах трав и пряностей щекочет ноздри.
— Нет, спасибо, — с сожалением отзываюсь я, — Прятаться здесь вечно меня как-то не прельщает.
— Почему вечно? — хмурится Альма, — Мы можем использовать на тебе заклинание изменения внешности. То самое, которое применила Элизара. Тогда тебя никто не узнает.
Я задумываюсь, прикусывая губу.
— А, знаешь, звучит неплохо. Но что-то мне подсказывает, ты попросишь что-то взамен. Я права?
Альма опускается на ближайшую полку, его взгляд становится серьезным.
— Более чем. Мне нужна твоя помощь по лавке. Ты же слышала, если ничего не сделать, мэр просто развеет её. Я бы мог, конечно, снова ее спрятать. Но рано или поздно лавка должна будет показаться и тогда Грегор будет наготове.
— Развеет? — задумчиво переспрашиваю я. Снова это слово, за которое я зацепилась еще в прошлый раз, — А это как?
— Он уничтожит её магическим образом, — поясняет котик, его голос звучит печально. — А я не могу этого допустить. Эта лавка — все, что осталось от Элизары. Вдобавок, я сам привязан к ней. Поэтому, если лавка исчезнет, я могу тоже исчезнуть… в конце концов, я же всего лишь навсего магический дух. Конечно, вероятность этого не абсолютна, но я все равно не хочу проверять.
В его глазах читается искреннее беспокойство, и у меня внутри что-то сжимается. Альма говорит настолько честно, что вся его боль и переживания передается и мне тоже.
— Понимаю, — мягко говорю я. — Значит, ты предлагаешь мне стать временной хозяйкой лавки, пока мы не найдём Элизару?
— Именно! — оживляется Альма. — Ты поможешь мне сохранить лавку, а я помогу тебе скрыться от тех, кто за тобой гонится.
— Хм…
Я прохаживаюсь по лавке, чувствуя под ногами скрип старых половиц. Сумасшествие какое-то. Но какие у меня варианты? Вернуться к Рутгарду? Спасибо, но это даже не обсуждается.
— Ладно, — решаюсь я, оборачиваясь к Альме, — Я согласна.
Его лицо озаряется радостью, крылышки начинают трепетать быстрее.
— Правда? Ох, спасибо тебе огромное!
— Только учти, я полный ноль в магии и во всём этом, — предупреждаю я, махнув рукой в сторону загадочных артефактов.
— Не волнуйся, я всё тебе покажу, — заверяет он, сияя от счастья.
— Хорошо, тогда с чего начнём?
— С рассказа о том, кто за тобой гнался, — уверенно отзывается Альма, — Я должен это знать, чтобы понимать как лучше тебя защитить.
Я вздыхаю, чувствуя как на меня накатывают неприятные воспоминания этого безумного дня.
— Даже не знаю с чего начать, — качаю головой я, — Это долгая история. Но если совсем вкратце, моя... семья продала меня герцогу Рутгарду. Я сбежала от него, и теперь они меня ищут, чтобы вернуть обратно.
При упоминании этого имени Альма вздрагивает, его глаза расширяются.
— Рутгард? — пересказывает он, голосом полным шока.
— Ты его знаешь? — спрашиваю у него, совершенно не понимая чем вызвана такая бурная реакция.
Котик нервно порхает по лавке, его крылышки шумят всё громче, как у гигантской стрекозы.
— Теперь понятно, почему от тебя так сильно пахло ведьминской магией, — бормочет он.
— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, чувствуя, как внутри поднимается тревога, — Какая ведьминская магия? И какое к этому отношение имеет Рутгард?
— Самое прямое… — подняв на меня пронзительный взгляд, в котором не читается ничего хорошего, роняет Альма, — Самое что ни на есть прямое…
Глава 10
Альма не спешит раскрывать подробности. Он нервно перебирает лапками, а крылышки его подрагивают, будто в панике.
Между тем, в воздухе повисает напряженная пауза.
— Расскажи всё, — прошу я его, стараясь выровнять дыхание. — Я должна знать, с чем имею дело.
Котик нехотя вздыхает и подлетает ближе, так что мне приходится слегка запрокинуть голову, чтобы встретиться с его янтарными глазами.
— Примерно пять лет назад, — начинает Альма негромко, — Рутгарда прокляла ведьма.
— Прокляла? — переспрашиваю я, потому что припоминаю как о чем-то подобном говорила Милена, — А как именно?
Альма бросает на меня хмурый взгляд и отвечает:
— Я то откуда знаю? Меня это вообще никак не касается. То ли он хотел насильно взять ее замуж, то ли отказался помогать ее больной дочери, то ли вообще украл у ведьмы какой-то артефакт…
Альма качает головой, дёргая усами.
— Так или иначе, но с тех пор он очень настойчиво ищет ту, кто может снять это проклятье. И для этого он женится на девушках, которые, как ему кажется, могут помочь ему в этом.