Торговец смотрит на меня, как на сумасшедшую.
— Госпожа, вы что, не понимаете? Это не пирожки с рынка привезти! Это товар из гномьих шахт, что за дикими лесами! Даже самый быстрый гонец не управится раньше, чем за три дня! И то, если ему повезет и на него не нападут какие-нибудь твари из чащи!
Три дня… Это слишком долго. Слишком.
Я стою посреди этого шумного, прокуренного зала и чувствую себя абсолютно разбитой.
Мой гениальный план рассыпался в прах.
И что теперь делать? Возвращаться к первым двум, безумным и самоубийственным вариантам?
Кажется, судьба снова смеется мне в лицо.
Торговец смотрит на мое отчаянное лицо, хмурится и долго молчит, задумчиво поглаживая свою бороду.
Напряжение в воздухе нарастает с каждой секундой.
Моя надежда тает, как снежинка на ладони, сменяясь липким, холодным отчаянием.
«Ну же! Пожалуйста, скажи что-нибудь! Скажи, что есть какой-нибудь выход!» — мысленно умоляю я его, впиваясь ногтями в ладони.
Наконец, после мучительно долгой паузы, он тяжело вздыхает.
— Вообще-то… — наконец выдавливает он, и я впиваюсь в него взглядом, полным надежды. — Есть один вариант. Но он… влетит вам в копеечку, госпожа.
Он берет огрызок карандаша и на клочке пергамента пишет несколько цифр, после чего молча пододвигает его ко мне.
Я смотрю на написанную сумму, и у меня темнеет в глазах.
Я невольно делаю шаг назад, чувствуя, как ноги становятся ватными.
Да за такие деньги можно, наверное, купить небольшой замок! Или, по крайней мере, весь этот «Серый Дозор» вместе с его бородатыми обитателями!
Сумма, которую я заплатила за целый мешок ингредиентов, кажется теперь просто жалкими копейками.
У нас не то что таких денег нет, у нас и десятой ее части не наскребется!
— Н-но… почему так дорого?! — шепчу я, голос срывается. — Это же просто… камень!
— А вы как думали, госпожа Элизара? — торговец смотрит на меня, как на неразумное дитя. — Вы же и сами должны знать, что для большинства ритуалов не нужен целый Камень Искателя. Это просто перевод ресурсов. Достаточно использовать один маленький осколок. А из целого камня можно наколоть три, а то и все пять десятков таких осколков. Тогда как я, если возьмусь за ваш срочный заказ, должен буду доставить вам именно целый, нетронутый камень – гномы с осколками не возятся. Отсюда и цена. Плюс, наценка за срочность и за риск. Так что цена, госпожа, более чем оправдана.
Я слушаю его, и отчаяние ледяными тисками сжимает сердце.
Денег нет.
Времени нет.
Выхода нет.
— А… а его можно чем-то заменить? Может, есть какой-то аналог? — с последней надеждой спрашиваю я.
Торговец категорично мотает головой.
— Увы. Камень Искателя – уникальный в своем роде. Аналогов ему нет. Так что, если у вас нет денег, чтобы оплатить срочный заказ, а камень нужен позарез… — он делает паузу, внимательно глядя на меня. — У вас, по сути, остается только один вариант.
Он не успевает договорить.
Но мне и не нужно, чтобы он заканчивал.
Ведь я и сама, без его подсказки, понимаю, о каком «единственном варианте» идет речь.
Я стою, как громом пораженная, и чувствую, как внутри все холодеет. Единственный вариант…
— Раз уж его светлость, герцог Рутгард, скупил все камни, — буднично продолжает торговец, подтверждая мои худшие догадки, — может, он и согласится уступить вам один осколок? Он человек, конечно, суровый, но, говорят, не лишен некоторой… справедливости. Попробуйте обратиться к нему.
Сердце ухает куда-то в пятки.
Обратиться к Рутгарду. К Синей Бороде. К человеку, от которого я сбежала.
— Спасибо… за совет, — с трудом выдавливаю я, подхватываю свой мешок с ингредиентами и, не чуя под собой ног, выхожу из «Серого Дозора».
Солнечный свет бьет в глаза, шум оживленной улицы кажется оглушающим. Я иду, сама не зная куда, и в голове крутится только одно: «Рутгард. Рутгард. Рутгард».
В голове – полный хаос. Что делать? Что, черт возьми, мне теперь делать?!
На одной чаше весов – жизнь Элизары. Девушки, которую я не знаю, но которая так дорога Альме. И которая, как ни крути, косвенно помогла мне, освободив место в лавке и дав возможность скрыться в ней.
А на другой чаше – моя собственная жизнь. Моя безопасность.
«Давай по-честному, Лия, — говорю я себе, пытаясь разложить все по полочкам, как в старой доброй офисной жизни. — Плюсы и минусы».