Что он от меня хотел? Я до конца не понимала. Но для него это будто было игрой, в которую он меня вовлекал. А я не имела права отказаться.
Глава 11. На законных условиях
Жалеть о своем визите было уже поздно и бессмысленно. Несколько мгновений я судорожно размышляла над тем, что нужно сказать, чтобы сохранить жизни этих молодых людей. А затем, несмотря на нестихающую нервную дрожь, произнесла твердо и уверенно:
– Приказываю вам встать, стражи, и немедленно вернуться к исполнению своих обязанностей! Пускай этот неприятный инцидент послужит вам уроком на всю вашу долгую жизнь.
Нелепо было приказывать стражникам, которые мне даже не подчинялись. Но если я правильно поняла правила этой жестокой игры, то от меня ожидали чего-то подобного.
– Браво, фира Элиза, – принц лениво хлопнул в ладоши, а затем раздались более живые аплодисменты его свиты. – Я поражен вашим великодушием.
Вряд ли это был комплимент, но я все же ответила:
– Благодарю, Ваше Высочество.
И не успела я произнести что-либо еще, как он подал мне руку.
– Составьте мне компанию на прогулке. Заодно расскажете мне о цели вашего визита.
С доброжелательной улыбкой я кивнула принцу и взяла его под руку. Как бы ни хотелось избежать контакта с ним, но отказать я просто не могла.
Свита принца так и осталась позади, когда мы свернули на прогулочную дорожку, ведущую к фонтану. И от этого единения становилось не по себе.
На сей раз я уже не позволила себе взять слово первой и ждала, когда принц заговорит сам.
– Вижу, вы не очень удачно вышли замуж, – он усмехнулся, крайне удивив меня.
Род Кесслеров был не столь известен и богат, чтобы императорской семье было до него дело. Как же тогда принц мог узнать о второй жене Дарклана? Разве что он продолжал следить за моей жизнью.
– О чем это вы?
Я не собиралась скрывать намерения своего мужа. Тем более, что это было моим главным аргументом сегодняшнего визита. Просто хотелось понять наверняка, что конкретно имел в виду принц.
– Столь высокородная дама и в таких нищенских обносках, – он даже не пытался быть тактичным, говоря о моем внешнем виде. – Чем же руководствовались ваши родители, подбирая мужа, если он не в состоянии вас содержать? Неудивительно, что стража приняла вас за прислугу.
Для него сложившаяся ситуация со стражниками была очевидной. Однако сразу он этого не признал и унижал мужчин так, будто все случилось исключительно по их вине.
– Не будем об этом, если позволите, – я мягко уклонилась от ответа, не подтверждая догадку принца, но и не опровергая ее.
Конечно, это была прекрасная возможность потопить Дарклана прямо здесь и сейчас. Но если подобный момент будет затронут при моем муже, то он не станет спускать все на тормозах. Многочисленные свидетели, включая наших частых гостей и прислугу, с легкостью подтвердят, что я ни в чем не нуждалась.
– Признаться, я удивлен, – принц резко остановился, развернув меня к себе, и подцепил мое лицо за подбородок. – Вы так же очаровательны, как прежде, Элиза. А ведь мне говорили, что это прекрасное лицо останется навечно изуродовано шрамами. Выходит, меня напрасно вынудили разорвать нашу помолвку. Но что ни происходит – все к лучшему.
Он скользнул ладонью по моей щеке. Затем провел по шее, спускаясь к ключицам, и я резко отступила назад, разрывая прикосновение.
– Простите, Ваше Высочество, но этот жест могут не так понять, – я неловко улыбнулась, чтобы принц не расценил это за оскорбление его персоны.
Само собой, все было ровным счетом наоборот – столь неприличным жестом он оскорблял меня. И будь на его месте кто-то другой – кто угодно, но не из императорской семьи, я бы поступила куда смелее и жестче.
Но с принцем я боялась рисковать и открыто демонстрировать уязвленность. Во-первых, от него можно было ожидать чего угодно, в чем я убедилась на примере стражников. А, во-вторых, от решения императорской семьи сейчас зависела моя судьба, и грубость по отношению к принцу могла стать фатальной ошибкой.
– Не волнуйтесь, фира Элиза, – он ядовито усмехнулся и расправил плечи, еще сильнее возвысившись надо мной. – Если хоть кто-то посмеет толковать мои жесты и слова неверно, то очень скоро ему и вовсе нечем будет толковать.
Я туго сглотнула и еще шире улыбнулась, скрывая за улыбкой страх.
Вероятно, эти слова касались и меня. Это ведь я посмела намекнуть на то, что принц вышел за рамки.
– Разумеется, Ваше Высочество. В вас никто не посмеет усомниться, – я кивнула. – Однако в том положении, в котором нахожусь сейчас, я должна быть предельно осторожна. Во всем.