Глаза Александра Афанасьевича тут же сузились в хитром прищуре. Уже не первый раз он видит это выражение на лице Петра Александровича, который словно нашкодивший парнишка жалобно обещает, что это в последний раз, хотя все прекрасно знают, что конца и краю этому не видать:
- С этого и надо было начинать, я чувствовал, что ваш приход не вызван банальной любезностью справиться о моем здоровье!
- Ну, что сказать, вы всегда все знаете и от вас ничего не утаить! - подитожил Петр Александрович.
- Не волнуйтесь, - продолжил Александр Афанасьевич, положив свою правую руку на плечо молодого мужчины - Я постараюсь вас выручить, но за победу, выбранного скакуна, как всегда, не ручаюсь! Не в моей это власти, все дело в удачи!
Петр Александрович тотчас же приободрился и с запалом принялся благодарить своего спасителя.
- Поверьте, дорогой друг, я не останусь в долгу перед вами! Вы даже не представляете, как сильно выручите меня своим советов. Ирина будет в не себя от счастья, бедняжка так распереживалась, узнав об этой истории. Вы должны стать моим шафером на свадьбе, считайте, что это мое официальное приглашение.
- Почту за честь, но прежде вы сделаете кое-что и для меня.
- Все что угодно!
- Поставите еще несколько тысяч от своего имени. Не хочу больше привлекать внимание организаторов, они с позапрошлого года зуб на меня точат!
- Еще бы, - усмехнулся Петр Александрович - Даже тотализатор на год отменили, как вы только умудрились отделаться-то от них! Поражаюсь вашему таланту.
На эту реплику Александр Афанасьевич ничего не ответил, но лицо его застыло в непроизвольной улыбке. В голове моментально промелькнули воспоминания его ошеломительного успеха и выигрыша на тотализаторе и жуткий скандал, вспыхнувший вокруг этого, после чего он даже запретил Агафье приносить в дом ряд журналов, в которых это муссировалось самым наиактивнейшим образом. Лишь с помощью огромных усилий и благодаря личному знакомству с рядом вышестоящих чиновников и известных петербургских издателей ему удалось избежать волнения в прессе. К счастью, наплыв сплетен закончился этой зимой и к новому сезону все точно уляжется.
- Вы не переживайте, я все сделаю, - радостно пообещал Петр Александрович и бодро вскочил со своего кресла - Сегодня вечером всенепременнейше буду в Палкине! И вот еще что, чуть не забыл сообщить! К баронессе в гости приехал ее дальний родственник, двоюродный племянник из какого-то там знатного сербского рода, зануда редкостный, но личность крайне деятельная, как и его тетка. Она взвалила на меня обязанность, подыскать ему здесь знакомых, дабы тот не проводил все время в одиночестве. Если вы не будете возражать, то я пригласил бы Стефана в нашу компанию, вчетвером-то оно всегда веселее!
- Конечно же! Буду рад новому знакомству,
- Великолепно, тогда до скорого вечера, а сейчас разрешите откланяться, но мне уже пора, необходимо совершить еще пару визитов!
После чего Петр Александрович словно юная девица грациозно выпорхнул из гостиной. В это же время в комнату вошла растерянная Агафья держа в руках поднос с гороховым киселем, украшенным сверху жаренным луком и маринованными грибами.
- Уже ушел? Так быстро? - с обидой в голосе спросила она.
- Ты бы еще час возилась на кухне, конечно ушел, не будет же он ждать тебя вечно!
- Так я, как лучше хотела, вот по-ангельски сервировать училась, все сделала, как в журнале описывалось!
- Ну, не расстраивайся, - утешающее изрек Александр Афанасьевич - Выкладывай свой кисель, значит, я сегодня буду есть за двоих и поверь, сделаю это с огромнейшим аппетитом!
И он, радостно потирая руки, перекочевал со своего кресла к обеденному столу.
***
Агафья хоть и была девушкой безумно любопытной, но чистой и открытой душой. Всегда с радостью выполняла все поручения Александра Афанасьевича, да и знакомств у нее было не меньше, чем у хозяина. Она была в курсе всех сплетен, которые порой оказывались куда более достоверными, чем тот рафинированный пересказ, получаемый Александром Афанасьевичем из уст своих друзей. В ее кругах информация не приукрашалась, всё выдавали как на духу. К тому же Агафья была посвящена во все его «маленькие забавы», но об этих вещах держала язык за зубами. Так что она, пожалуй, являлась единственным человеком, которому он мог полностью довериться.
- Кстати, вам сегодня днем посылка пришла, - сообщила она, лукаво улыбаясь, и протянула Александру Афанасьевичу небольшую коробку и конверт - Не хотела передавать в присутствии Петра Александровича, а то знаете он хоть и хорошенький, но такой любопытный!
- Я так понимаю, это от Зинаиды Федоровны, - довольно ухмыльнувшись, ответил Александр Афанасьевич. Оторвавшись от своей трапезы, он открыл конверт, после чего его лицо расплылось в радостной улыбке - Пишет, что сделала для меня подарок самолично и присылает в добавок к нему еще и журнал «Ежегодник императорских театров», как нельзя кстати, учитывая, что в недалеком будущем я собираюсь в Мариинку!