– Тебе нужно готовиться, – продолжал Арес, не обращая внимания на мое изумление. – Выбрать платье, научиться танцевать, овладеть придворным этикетом…
– Подожди, – перебила я, нахмурившись. – Я должна все это делать? Ты серьезно?
Арес обернулся ко мне с легкой усмешкой.
– Разумеется. Ты думала, что я просто представлю тебя правителю и скажу: "Вот, ваша новая телохранительница, берегите ее"? Нет, Александра. Мы должны сыграть эту роль до конца, чтобы никто ничего не заподозрил.
– И что же ты придумал? – недоверчиво спросила я. – Какую историю ты собираешься рассказать?
– Я придумаю тебе легенду, – ответил Арес, задумчиво почесывая подбородок. – Ты – младшая, или, возможно, внебрачная дочь обедневшего лорда. Потому и не показывалась при дворе ранее. Появилась возможность, и ты решила попытать счастья.
Я вновь удивленно вскинула брови.
– Но… мне же явно больше лет, чем дебютанткам, – возразила я, чувствуя, как щеки слегка покраснели.
Арес бросил на меня оценивающий взгляд, от которого мне стало не по себе.
– К сожалению, да, – признал он, едва заметно нахмурившись. – Ты в таком возрасте, когда еще немного, и ты превратишься в старую деву, а не в дебютантку. Но мы можем это обыграть. Скажем, что ты долгое время жила в поместье, ухаживая за больным отцом, и только сейчас получила возможность выйти в свет. Главное – уверенность. Верь в свою легенду, и другие поверят тоже.
Я вздохнула, признавая его правоту.
Арес присел рядом со мной на диван, смягчая выражение лица. В его взгляде промелькнула тень вины, словно он понимал, что взваливает на меня непосильную ношу.
– Мне нужно, чтобы ты хорошо подготовилась, Алекса, – произнес он, понизив голос, и изменив мое имя. – И не только физически, но и ментально. Твоя задача – не просто присутствовать на балу дебютанток. Ты должна убедить всех при дворе в том, что правитель… искренне в тебя влюбился.
Я почувствовала, как кровь отлила от лица. Это уже переходило все границы.
– Что?! – воскликнула я, вскакивая с дивана. – Ты хочешь, чтобы я соблазнила правителя?! Чтобы я изображала из себя влюбленную идиотку?!
Арес поднял руку, призывая меня к спокойствию.
– Не нужно так драматизировать, девочка. Речь не идет о соблазнении в прямом смысле этого слова. Тебе нужно создать иллюзию влюбленности, чтобы те, кто плетет против него интриги, поверили, что ты находишься под его защитой не просто так, а из-за его личной симпатии. Это даст тебе свободу действий и оградит от лишних подозрений. И никто и не поймет, что это ты его защищаешь, а не он тебя.
– Но зачем это все?! – я была в ярости. – Почему нельзя просто сказать правителю, что я его телохранитель?! Зачем все эти игры в любовь?
– Потому что это опасно, Александра, – терпеливо ответил Арес. – Чем меньше людей знает правду, тем лучше. Если кто-то узнает, что ты его телохранитель, он может попытаться использовать тебя против него. А если все будут думать, что ты просто очаровательная фаворитка, то никто не воспримет тебя всерьез. Ты станешь невидимкой, а значит, сможешь защитить правителя.
Я молчала, пытаясь переварить его слова. Логика в них была, но меня отталкивала сама мысль о том, что мне придется играть роль влюбленной дурочки.
– Я не актриса, Арес, – пробормотала я, отворачиваясь к окну. – Я не знаю, как изображать любовь.
– Ты умная, сильная и сообразительная женщина, – ответил Арес.– У тебя все получится. Я буду рядом и помогу тебе во всем. Мы вместе будем работать над твоей легендой. Тебе просто нужно будет слушать меня и следовать моим указаниям.
Я посмотрела на него, и в его глазах увидела искреннюю надежду. Он действительно верил в меня.
– А что, если правитель… – я запнулась, не зная, как закончить фразу. – Что, если я ему действительно понравлюсь?
Арес усмехнулся.
– Король – опытный политик и мудрый правитель. Он понимает, что все это игра. Он не позволит себе увлечься тобой. И ты тоже, надеюсь, не забываешь, зачем ты здесь.
Я кивнула, хотя внутри все протестовало.
– Хорошо, – сказала я, вздыхая. – Будем играть в твою игру. Но учти, Арес, если эта игра зайдет слишком далеко, я выйду из нее.
– Я этого не допущу, – твердо ответил Арес. – Обещаю. Твоя безопасность – мой приоритет. И безопасность правителя, конечно.