Внезапно мой взгляд зацепился за верхний балкон, нависающий над залом. Там стоял Арес, в компании еще одного мужчины. Мне не было видно их лиц, но я почувствовала, как во мне что-то встрепенулось.
Мужчина был широкоплечим, статным, с гордой осанкой, как у хищника, готового к прыжку. Его темные волосы блестели в лучах солнца, а силуэт казался выточенным из камня. Он выглядел как воин, как страж, как кто-то, кто привык отдавать приказы, а не подчиняться им. Я подумала, что, наверное, это кто-то из коллег Ареса, один из тех, кто тоже должен защищать правителя.
Даже издалека от него веяло силой и уверенностью. Он мне понравился. Не в романтическом смысле, скорее, как пример для подражания. Он казался человеком действия, человеком, который не стал бы тратить время на бессмысленные танцы и пустые разговоры.
Невольно, я улыбнулась ему. Просто так. В знак приветствия, в знак уважения. Я надеялась, что он видел мою улыбку, что он сможет почувствовать, что я вижу в нем родственную душу.
Но мужчины, казалось, были слишком увлечены разговором. Арес что-то говорил, жестикулируя, а его спутник внимательно слушал, склонив голову. Они выглядели как два генерала, разрабатывающие стратегию перед битвой.
Моя мимолетная улыбка осталась незамеченной. И я снова вернулась к своим мучительным упражнениям, стараясь не думать о том, что в этом огромном зале я чувствую себя такой маленькой и потерянной. И о том, что за стенами этого дворца плетутся зловещие заговоры, а я, вместо того, чтобы бороться с ними, вынуждена учиться делать реверансы.
Правитель Арвент.
Мраморные плиты под ногами отзывались тихим эхом – привычный звук в бесконечных коридорах дворца. Я шел, погруженный в свои мысли, стараясь не показывать ничем свою усталость. Правление государством – тяжкий труд, полный компромиссов и вечной борьбы за власть. Сейчас же мои мысли целиком и полностью занимали ночные события.
Рядом, чуть позади, как тень, следовал Арес. Его доклад был коротким и четким, как всегда.
– Налет прошел удачно, Ваше Величество, – докладывал он. – В таверне и в самом деле были заговорщики. Много оружия, подозрительная переписка… Все указывает на подготовку к чему-то серьезному.
– Допросить удалось? – спросил я, не останавливаясь. – Какая-нибудь новая информация?
– К сожалению, нет, – голос Ареса звучал глухо. – Все заговорщики погибли во время налета. Сопротивлялись ожесточенно. Допросить никого не удалось.
Я вздохнул. Очередной тупик. И все же, что-то меня настораживало во всем этом. Слишком чисто, слишком быстро закончилось.
– Очень жаль, – произнес я рассеянно. – Где сейчас девушка?
– Она сегодня впервые вышла в общий зал, – ответил Арес. – Учится держаться. Этикет, танцы… Все, как положено.
Я остановился и повернулся к Аресу.
– Покажи. Хочу взглянуть.
Арес кивнул, без лишних слов. Мы направились к бальному залу. Миновав несколько галерей, мы вышли на балкон, нависающий над залом. Отсюда открывался прекрасный вид на танцующих.
И я увидел ее.
Среди движущихся теней и напыщенности, она выделялась, словно яркий цветок на сером полотне. Грациозная, несмотря на видимую скованность. В ее движениях чувствовалась сила, скрытая под маской учтивости.
– Почему ты не сказал, что она такая красивая? – прошептал я, любуясь ею. Мои усталые глаза словно обрели былую зоркость, а по всему телу разлилось тепло и жажда. Жажда обладания.
Арес не изменился в лице.
– Вы не спрашивали, – сухо ответил он.
Я внимательно посмотрел на Ареса. В его голосе проскользнула какая-то недосказанность, тень, которую я не мог объяснить. Что-то он не договаривал. Но сейчас у меня не было времени на выяснение.
Я снова обратил свой взор на девушку. Она стояла в центре зала, окруженная другими ученицами. И вдруг она улыбнулась. Легкая, искренняя улыбка.
И в этот момент, словно иглой, пронзило мое сердце. Я забыл, как дышать. Время замерло. Я увидел в ее улыбке что-то… настоящее. Что-то, чего мне так не хватало в последнее время.