Мы вышли в парк, который был превращен в подобие сказочного мира. Повсюду горели фонари, отражаясь в глади озера. Музыка легко лилась из невидимых источников, создавая атмосферу загадочности и веселья.
Здесь уже вовсю веселились разнаряженные мужчины и девушки. Но, судя по всему, к идее маскарада большинство отнеслось формально. Многие даже не надели маски, а некоторые лишь прикрывали лица полумасками, которые совершенно не скрывали их личности. Меня это даже порадовало. В таком случае, мужской костюм и маска должны были сделать меня совершенно неузнаваемой.
В парке были расставлены столы с угощениями и напитками. Воздух был пропитан ароматами цветов и сладкой выпечки.
– Ну что, Алекс, – Арес похлопал меня по плечу. – Развлекайся. Будь на чеку, но не забывай наслаждаться моментом.
Он подмигнул мне и направился к одной из групп людей – более взрослых, видимо они присматривали за дебютантками. Я осталась одна, предоставленная самой себе.
Оглядевшись по сторонам, я решила, что пора приступать к делу. Моей главной задачей было не только развлечься, но и узнать как можно больше о здешних интригах. Маскарад – отличная возможность для этого. Затерявшись в толпе, можно услышать много интересного.
Вдохнув полной грудью, я направилась в самую гущу веселья. Впереди меня ждал вечер тайн и возможностей. И я собиралась использовать его по полной.
Я непринужденно подошла к одному из столов, стараясь выглядеть как можно более расслабленно. Взяла бокал с искрящимся напитком и сделала вид, что внимательно изучаю окрестности. Но на самом деле я напряженно слушала обрывки разговоров, стараясь выцепить что-то полезное.
Внезапно мой слух уловил что-то, что заставило меня насторожиться. Два юноши, одетые в вычурные костюмы, обсуждали что-то, стараясь говорить тихо, но достаточно громко, чтобы мне удалось расслышать.
– …говорят, что весь этот бал затеяли только для того, чтобы найти правителю новую фаворитку, – говорил один, с презрительной усмешкой.
– Да, – поддакнул другой. – Говорят, что он совсем зачах без любви. Нужно же кому-то пробудить его дракона, в конце концов, – и парни многозначительно поиграв бровями рассмеялись.
Я напряглась, не понимая двусмысленности этих слов. "Пробудить дракона"? Что они имели в виду? Неужели интимные отношения так назвали? Что за метафора?
– Ты тоже слышал, что у него с драконом проблемы? – спросил второй у первого, и тот утвердительно закивал, но заметив меня в опасной близости, видимо решил не продолжать разговор на опасную тему.
– Ну, нам с тобой, конечно, ничего не светит, – продолжил первый, не замечая мою заинтересованность в их разговоре. – Придется довольствоваться объедками с барского стола.
– Зато мы можем присмотреть себе любовниц из числа бедных девиц, – ответил второй. – Они приехали сюда на последние средства в надежде приглянуться правителю. Глупышки. Думают, что можно завоевать сердце короля красотой и наивностью.
Отвращение волной нахлынуло на меня. Как же низко они пали! Использовать отчаявшихся девушек в своих грязных целях… Меня переполняло возмущение.
Парни вдруг заметили меня, пристально изучающего их своими глазами из-под маски. Они оценивающе оглядели мою мужскую фигуру.
– Эй, ты кто такой? – спросил один, прищурившись. – Мы тебя здесь раньше не видели.
В голове моей пронеслась тысяча вариантов ответа. Но ничего умнее я не придумала, чем выпалить первое, что пришло в голову.
– Алекс Карад, – ответила я, сама не понимая, почему именно эта фамилия пришла мне на ум.
Парни удивленно переглянулись. На их лицах читалось замешательство и, как мне показалось, даже страх.
– Карад? – переспросил один, словно пробуя фамилию на вкус.
Они молча переглянулись еще раз, и внезапно, словно по команде, поспешно ретировались, растворившись в толпе.
Я осталась стоять в полном недоумении. Что это сейчас было? Что такого особенного в этой фамилии? Почему парни так резко сменили тему и сбежали?
Я почувствовала, как по спине пробегает холодок. Явно ляпнула что-то не то. И теперь мне нужно было выяснить, что именно.
После той странной встречи со сбежавшими юношами, я еще какое-то время пыталась завести разговор с другими гостями маскарада. Подходила к разным компаниям, пыталась поддержать беседу, но от меня словно шарахались все, как от чумного. Стоило мне представиться как Алекс Карад, как люди тут же придумывали какие-то неотложные дела и спешили удалиться.