Правитель Арвент
Я стоял рядом с Аресом, прячась за маской и искусной магией. Глупое сборище, этот маскарад, но даже мне, правителю, иногда нужно было развеяться, увидеть своих подданных не за затянутыми протоколами столами, а в легкомысленном танце масок. Артефакт, подарок придворного мага, окутывал меня аурой невидимости, позволяя раствориться в толпе, не привлекая ненужного внимания благоговения и лести.
Было почти комично наблюдать, как напыщенные лорды и чопорные леди отчаянно пытаются казаться кем-то, кем они не являются. Лицемерная игра, в которой я, настоящий правитель, мог наблюдать за ними с беспрецедентной свободой. На мгновение в моей душе даже промелькнула дерзкая мысль: а не повторять ли мне этот эксперимент чаще?
Однако, наслаждение кратким моментом свободы было грубо прервано. К нам приблизился один из охранной службы Ареса, его лицо было бледным, а движения – нервными.
– Господин Арес, – выпалил он торопливо, не обращая на меня никакого внимания, – среди гостей… и дебютанток… пополз шепот… какой-то… Алекс Карад.
Мир, казалось, замер. Мое сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось в груди. Карад? Это имя… На мгновение я даже подумал, что ослышался.
Мой взгляд невольно обратился к Аресу, прожигая его вопросительным и полным подозрения взглядом. Что он знает? Неужели он скрывал это от меня? Лицо Ареса выражало искреннее недоумение, если не сказать, испуг.
– Где он? Этот… Карад? – прорычал Арес, стараясь сохранить привычное самообладание.
– Он… он кажется направился к озеру, господин, – пролепетал охранник, явно смущенный внезапной сменой настроения.
Арес бросил на меня быстрый, беспокойный взгляд. Ни слова не было произнесено, но в его глазах я прочитал то же, что чувствовал сам – нарастающее предчувствие беды.
– Что всё это значит, Арес? – спросил я, стараясь скрыть под маской спокойствия бушующий внутри ураган эмоций. Голос мой прозвучал низко и опасно.
– Я не знаю, Ваше Величество, – искренность его ответа, казалось, рассеивала часть моего подозрения.
Секунды тянулись невыносимо медленно. Без дальнейших колебаний, мы, вместе с охранником, направились к озеру. Каждый мой шаг был пропитан тревогой и дурным предчувствием.
Когда мы, наконец, достигли берега, нас встретила обманчивая тишина. Зеркальная гладь воды отражала мерцание луны, но в этой красоте таилось что-то зловещее.
Я посмотрел вокруг. Никого. Лишь шелест листьев и отдаленный смех доносились из глубины парка. Но я ощущал это кожей: чувство тревоги, словно холодное прикосновение, сковало меня.
– Там… – выдавил я, указывая в черноту леса, – дальше, в роще… там… бой, – драконий слух обострился, хотя мой дракон уже давно спал и не мог проснутся.
Секунды показались вечностью. Не дожидаясь ответа, я рванулся в ту сторону, сквозь кусты и ветви, повинуясь лишь инстинкту. Гнев и страх двигали мной, не давая думать ни о чём, кроме как об угрозе, скрывающейся в темноте. Арес следовал за мной, его тяжёлое дыхание эхом доносилось позади. Чем глубже мы проникали в лес, тем яснее становились звуки борьбы: приглушённые стоны, хруст сломанных веток, и приглушенные проклятия.
За поворотом тропы открылась ужасающая картина.
Небольшая поляна, залитая лунным светом, стала ареной жестокой схватки. На земле, в неестественной позе, лежал… лежал… девушка? Та самая. Одетая в мужской костюм, из ее бока торчал нож. Вокруг неё стояли пятеро мужчин, их лица искажены злобой и торжеством.
В этот момент что-то сломалось внутри меня. Ярость, первобытная и всепоглощющая, захлестнула меня с головой.
– НЕЕЕЕТ! – вырвался из моей груди крик, исполненный нечеловеческой боли. Он разорвал тишину ночи, заставив замолчать птиц и содрогнуться деревья. Земля задрожала под моими ногами, воздух наэлектризовался от ауры моей ярости.
Но это был не просто крик правителя. Это был крик дракона, чье сердце было пронзено невыносимой утратой. Душа, долгое время дремлющая под пеплом обязанностей и власти, пробудилась с чудовищной силой, готовая испепелить всё на своём пути. В тот миг я перестал быть человеком, я стал воплощением гнева, ярости и отчаяния – Драконом, жаждущим мести.