Я посмотрела на него с недоумением.
– Зачем все это было нужно? – спросила я, стараясь скрыть свой гнев. – Зачем вы показали мне эту грязь и нищету?
Генерал посмотрел на меня жестким взглядом.
– Вы будущая правительница, ваше высочество, – отрезал он. – И вы должны знать истинную картину того, что творится в вашем государстве. Вы должны видеть, как живут ваши подданные, и понимать, что они нуждаются в вашей защите и помощи.
– Ну вот, я увидела, – огрызнулась я. – И что дальше? Что я должна сделать? Подмести все эти улицы? Накормить всех этих нищих? Это же невозможно!
Генерал усмехнулся.
– Невозможно, говорите? Может быть. Но вы должны хотя бы попытаться. Иначе ваше правление будет бессмысленным.
– И что дальше? Куда вы отвезете меня ? Что еще хотите показать?
Он замолчал, а затем, словно опомнившись, добавил:
– А дальше… дальше мы поедем на рудники.
– На рудники? – переспросила я в шоке. – Зачем?
– Чтобы увидеть, как добывают руду, из которой делают оружие для вашей армии, – ответил генерал. – Чтобы увидеть, в каких условиях работают люди, которые куют вашу славу.
Я опешила от его слов. Рудники… это же каторжный труд, это смерть и страдания. Неужели он действительно хочет, чтобы я все это увидела?
– Но… это же ужасно! – воскликнула я. – Неужели нельзя обойтись без этого?
Генерал посмотрел на меня с презрением.
– Нет, ваше высочество, – ответил он. – Без этого нельзя. Если вы хотите быть настоящей правительницей, вы должны знать все. Даже самое грязное и неприглядное.
Я понимала, что он прав. Но мне было страшно. Страшно увидеть все эти ужасы своими глазами. Страшно осознать, что я несу ответственность за все эти страдания.
Но выбора у меня не было. Я должна была следовать за ним. Я должна была увидеть все, что он хотел мне показать. Я должна была стать той самой правительницей, которой он хотел меня видеть.
Я молча кивнула и снова забралась на лошадь. Генерал последовал за мной, и мы поехали дальше. В сторону рудников.
Пока мы ехали к рудникам, я не могла отделаться от вопросов, терзавших меня изнутри. Чего же все-таки добивается генерал де Валуа? Зачем он подвергает меня этим испытаниям? Зачем везет в самые мрачные уголки моего королевства, где царит нищета, грязь и страдания? Не проще было просто сопровождать меня, если бы я изволила куда-то поехать, а я бы не изволила. По крайней мере сегодня уж точно.
Может быть, он хочет меня сломить? Показать мне, что я не достойна быть правительницей? Но зачем? Ведь он же служит мне, защищает меня. Какой ему смысл меня унижать и подавлять? Я отчетливо ощущала, что генерал преследует какую-то свою цель, но какую? Мне не понятно. А спросить, но не факт что он ответит мне честно и искренне. Кто я ему? Взбалмошная принцесса, в няньки к которой его приставили против его воли, просто потому что надо.
А может быть, он, наоборот, хочет меня закалить? Превратить из избалованной принцессы в сильную и мудрую правительницу, способную принимать трудные решения и заботиться о своем народе? Может быть, он считает, что только увидев истинное положение вещей, я смогу стать достойной короны? Х-м-м-м, сомнительно что-то, если честно.
Но больше всего меня беспокоили мои собственные чувства. Я не понимала своей реакции на этого жесткого и непредсказуемого генерала. Да, я попала в тело юной принцессы, и гормоны, конечно, играют свою роль. Но это не объясняет всего.
Это не просто физическое влечение, это что-то большее. Что-то, что пугает меня и одновременно притягивает. Мне хочется узнать его лучше, понять его душу, разгадать его тайны. Но я боюсь этого. Боюсь, что он увидит мою слабость, что он узнает, что я – не та, за кого себя выдаю.
За этими мыслями я не заметила, как мы приехали к рудникам. Зрелище было ужасающим. Голые скалы, изрытые глубокими шахтами, напоминали зияющие раны на теле земли. В воздухе висела едкая пыль, разъедающая глаза и легкие.
Сотни людей, скованных цепями, работали под палящим солнцем, добывая руду. Их лица были измазаны грязью и потом, а тела – покрыты шрамами и синяками. Надсмотрщики с кнутами зорко следили за каждым их движением, нещадно наказывая за малейшую провинность.