– Ну, что скажешь, Аннет? – спросила я, поворачиваясь к фрейлине.
– Вы неотразимы, Ваше Высочество! – восхищенно выдохнула она. – Все взгляды будут прикованы к вам.
– Я на это и надеюсь, – ответила я, улыбаясь. – Пора идти на бал.
Мы вышли из покоев и направились к бальному залу. По мере того, как мы приближались к цели, я чувствовала, как растет напряжение. Бал – это не только развлечение, но и политическая арена. Здесь все плетут интриги, заключают союзы и выискивают слабости противника. И мне предстояло сыграть свою роль в этой игре.
Я шла, высоко подняв голову, стараясь выглядеть уверенной и неприступной. Но внутри меня бушевала буря.
По пути к залу мне встретились несколько придворных, которые приветствовали меня поклонами и комплиментами. Я отвечала им сдержанной улыбкой, стараясь ничем не выдать своего волнения.
И вот, наконец, мы достигли бального зала. Двери распахнулись, и я вошла внутрь.
Зал был залит светом и украшен цветами. Музыканты играли веселую мелодию, пары кружились в танце. Все придворные, одетые в роскошные наряды, с интересом разглядывали меня.
Я прошла вглубь зала, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Но это оказалось невозможно. Все взгляды были прикованы ко мне. Я чувствовала, как оценивают мой наряд, мою прическу, мой макияж.
И вдруг я увидела его. Генерал де Валуа стоял в углу зала, облокотившись на колонну. Он был одет в белый парадный мундир, украшенный орденами и медалями. Его взгляд был устремлен на меня.
Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Мне захотелось убежать, спрятаться, исчезнуть. Но я не могла этого сделать. Я должна была выдержать этот взгляд, должна была доказать всем, что я никого не боюсь.
Я набрала полные легкие воздуха и двинулась в его сторону. Но дойти я не успела. Меня перехватили.
Не просто перехватили, а обняли, сжав за талию, и утащили в нишу за колонной и цветком в кадке.
– Как же я соскучился, – прошептал довольно привлекательный мужчина опустив руку на мою грудь и даже порываясь ее достать из выреза платья.
– Вы в своем уме? – я опешила от такого напора и наглости.
– Мы снова на вы? – мужчина улыбнулся. – Как же я люблю когда ты строишь из себя такую холодную недотрогу, – на губах мужчины появилась хищная улыбка. – Так бы и съел.
– Пустите, – я пытаюсь высвободиться из объятий, пытаюсь оттолкнуть, но незнакомец явно сильнее и зажал он меня сильно, я бы даже сказала профессионально.
Паника взметнулась в груди, словно испуганная птица. Наглость этого мужчины поражала. Кто он такой, чтобы так фамильярно обращаться со мной?
– Пустите меня немедленно! – прошипела я, стараясь говорить как можно тише, чтобы не привлекать внимания окружающих. – Иначе я закричу!
Он лишь усмехнулся в ответ, продолжая сжимать меня в своих объятиях.
– Закричите? Сомневаюсь, милая Хелена. Не думаю, что вы захотите устраивать сцену на балу. Тем более, когда все только и ждут, чтобы обсудить ваше внезапное возвращение. Хотя может мы уединимся и ты покричишь подо мной?
Его слова задели меня за живое. Он знал, как надавить на больную точку. Но я не собиралась сдаваться так легко.
– Если вы сейчас же меня не отпустите, – прорычала я, – я ударю вас! И клянусь, вам это не понравится.
Я попыталась вырваться, но его хватка лишь усилилась. Мои юбки стесняли движения, не позволяя нанести сокрушительный удар. "Черт бы побрал эти кринолины!" – мысленно выругалась я.
В отчаянии я собрала всю свою силу и резко дернула рукой. К моему удивлению, мне удалось вырваться из его хватки. Не теряя ни секунды, я влепила ему звонкую пощечину.
Мужчина отшатнулся, прижав руку к покрасневшей щеке. На его лице застыло выражение крайнего изумления.
– Да что с тобой, Хелена? – проговорил он, словно не веря своим ушам. – Что за игра такая? Ты не переигрываешь ? Поздно уже изображать невинность, после всего что между нами было.