В этом я убедилась вечером того же дня, когда после бала в своих покоях я обнаружила короля и королеву.
Весь вечер я танцевала с генералом, стараясь отвлечься и не думать ни о герцоге Валденском, ни о своих смутных воспоминаниях. Но теперь, сидя в своей спальне перед родителями, я понимала, что от проблем не убежать. Король сидел в кресле, его лицо было непроницаемым, но в глазах плескалось недовольство. Королева, напротив, казалась взволнованной и обеспокоенной.
– Хелена, весь двор гудит о тебе и генерале де Валуа, – начал король, нарушая тишину. – Говорят, у принцессы появился любовник. Что это значит?
Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Неужели все так очевидно? Неужели мои тайные чувства стали достоянием общественности?
– Отец, между мной и генералом ничего нет, – ответила я, стараясь говорить ровно и уверенно. – Он был просто любезен. Он помог мне… избежать неприятной ситуации на балу.
Тут в разговор вмешалась королева.
– Хелена, милая, я видела, как ты смотришь на генерала, – сказала она мягко. – Я видела, какие у тебя глаза, когда вы танцевали. Не обманывай нас, девочка моя. Ты же знаешь, мы желаем тебе только счастья. Но генерал… Он не пара для тебя. Он просто солдат, а ты – принцесса.
Я вздохнула, понимая, что спорить бессмысленно. Они видели то, чего я хотела скрыть, то, чего сама боялась признаться.
– Я знаю, мама, – ответила я, опустив глаза. – Но я ничего не могу с собой поделать. Он… Он просто оказался рядом в нужный момент. И я чувствую себя рядом с ним в безопасности. Но я обещаю, что ничего не произойдет. Я не позволю чувствам взять верх над разумом. Я принцесса и я должна думать прежде всего о своем долге перед страной.
– Вот именно, ты принцесса, но порой забываешь об этом, – сказал отец сурово. – Мне кажется тебе пора замуж, – произнес он. – Чтобы муж уже сдерживал твой неуемный нрав и эмоциональные порывы.
Сердце мое ухнуло куда-то в пятки. Замуж? За кого? За того противного герцога Валденского, который сегодня так бесцеремонно лапал меня. Меня передёрнуло. Нет, только не это. Я упрямо поджала губы, глядя то на отца, то на мать. Мама, как всегда, выглядела встревоженной. Её брови слегка сдвинулись к переносице, а руки нервно теребили подол платья. Она старалась смягчить удар, который нанес только что мне отец своими словами, но сейчас, как мне показалось, даже она не знала, что сказать.
– Отец, ты же знаешь, что я не хочу замуж сейчас. У меня свои… интересы, - попыталась я возразить, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри все кипело. Я чувствовала, как поднимается волна ярости и беспомощности. – Ты же не можешь просто взять и отдать меня замуж, как какую-то вещь!
Король нахмурился ещё сильнее.
– Хелена, не говори глупости. Это не просто 'вещь', это судьба королевства. Ты принцесса, и у тебя есть обязанности. Твои 'интересы' сейчас не имеют значения. Мы с королевой долго обсуждали эту ситуацию, и, к сожалению, сейчас нет другого выхода. Твое поведение стало просто невыносимым.
– И что же тебе не нравится, отец? - выпалила я, не сдержавшись. – Что я не сижу взаперти и не вышиваю крестиком? Что я интересуюсь не только свадебными платьями и сплетнями придворных дам? - я готова была разрыдаться от обиды и несправедливости.
Мама мягко положила руку мне на плечо.
– Хелена, милая, успокойся. Мы понимаем, что ты молодая и энергичная девушка, но … Твои… вылазки за пределы замка становятся предметом для обсуждения всего двора. – Мы просто хотим защитить тебя и королевство. И брак… возможно, это лучший способ для этого.
Я отдернула плечо, сбросив с себя ее успокаивающую руку.
– Защитить? Защитить от жизни? От собственных чувств? – хотелось кричать мне в лицо обоим. Но я сдержалась, лишь презрительно скривив губы.
– И кто же избранник? – процедила я сквозь зубы. – Кто тот счастливчик, кому я должна испортить жизнь своим присутствием в ней?
Король переглянулся с королевой, и на этот раз в его взгляде промелькнуло что-то похожее на сожаление. "Неужели хоть капля совести осталась?" – промелькнуло у меня в голове.