– Того, кого мы выберем, Хелена, – ответил он твердо. – Нам виднее, кто достоин твоей руки и кто принесет пользу королевству. И, уверяю тебя, мы уже сделали свой выбор. Завтра утром, на городской площади, будет объявлено о вашей помолвке. Будь готова. Не посрами нас своей истерикой.
Все внутри меня похолодело. Объявлено? Публично? Без моего согласия? Без единого слова? Я почувствовала, как гнев, клокотавший внутри, вырывается наружу. Но я не позволила себе этого. Не сейчас. Я лишь кивнула, стараясь сохранить хоть какое-то подобие достоинства.
– Как скажете, Ваше Величество, – произнесла я ледяным тоном. – Если это все, я хотела бы отдохнуть.
Дверь за королем и королевой закрылась, и я, словно кукла, из которой вынули все внутренности, осела на кровать. Слезы хлынули потоком, обжигая щеки. Меня выдадут замуж практически за первого встречного? Зачем? Неужели им настолько плевать? Я, конечно, предполагала, что жизнь принцессы не сахар, но не до такой же степени!
В этот момент из ванной, выскочила Аннет. Ее глаза были огромными от испуга.
– Ваше Высочество, что случилось? Я слышала, как они кричали…, - пролепетала она, подбегая ко мне.
Я всхлипнула и, не в силах сдержаться, вывалила на нее все. Про приставание герцога Валденского на балу и про то, что меня спас генерал де Валуа, а потом мы весь вечер танцевали.
– Прямо весь вечер вместе? – переспросила фрейлина и я кивнула, а она поджала губы и покачала головой и побледнела
– Герцог Валденский? Ох, принцесса, вы же знаете, какой он… своеобразный, - прошептала фрейлина, оглядываясь по сторонам, словно боясь, что нас кто-то подслушает.
– Своеобразный? В каком смысле? - я недоуменно на нее посмотрела. Аннет замялась, а потом выпалила.
– Ну, ходят слухи… о его пристрастиях. Говорят, он любит… ну, очень своеобразный иним с молодыми девушками.
Я почувствовала, как холодок пробежал по спине.
– Постой… ты хочешь сказать, что я… она… принцесса знала об этом и… как-то с ним была связана? - я задохнулась от отвращения.
Аннет опустила глаза и прошептала.
– Я… предполагала, что вы в курсе, принцесса. Все в замке об этом шепчутся.
– Боже мой…, - только и смогла я выдавить из себя.
Значит, не только меня здесь используют, как пешку, но и та, чье тело я теперь занимаю, была… частью этой грязной игры? И все это ради власти, ради выгоды?
– Они собираются меня выдать за него, да? Я в этом уверена, - произнесла я, чувствуя, как отчаяние захлестывает меня.
Аннет молча кивнула, и в ее глазах я увидела отражение своего страха.
Ощущение, будто меня окатили ледяной водой.
А что если Хелену не похитили? А что если это был побег? От брака? В голове тут же сложился пазл, который раньше казался совершенно невозможным. Все эти рассказы про похищение, про заговорщиков желавших использовать ее в игре против короля. А что если это все неправда?
Я взглянула на свое отражение в зеркальной поверхности отполированной до блеска столешницы. Хелена, в чьем теле я оказалась, была красавицей. Умной, судя по книгам, разбросанным по ее комнате, и явно не лишенной воли. Зачем девушке, у которой есть все, ломать жизнь, сбегая? Может, замужество было для нее невыносимой кабалой?
Я вспомнила короткие разговоры со служанками, обрывки фраз, в которых сквозило не только сожаление о "несчастной" Хелене, но и какой-то странный оттенок… зависти? Или, скорее, понимания? Может, они знали больше, чем говорили. Может, видели ее приготовления, читали между строк ее поведения.
Это переворачивало все с ног на голову.
Но даже если все мои предположения окажутся правдой, то это никак не решает проблему что нависла уже над моей головой. Как мне избежать замужества? Может быть попросить помощи у генерала де Валуа?
Решение возникшее так спонтанно отчего-то укрепляется в моей голове. Надо идти к генералу, генерал все решит. Быстро накинув на себя халат, поверх тоненькой ночной сорочки, я выглянула из своих покоев и убедившись, что там никого нет, шмыгнула мышкой в коридор. К слову это удивительно, что за дверью никого. Куда делась стража?