Осознание масштаба надвигающейся катастрофы обрушилось на нее. Цветы – это не просто аномалия, это симбиотический, паразитический организм, захватывающий контроль над сознанием и телом. А что, если это только авангард? Что, если цветы уже просочились за пределы колючей проволоки, заражая других, плетя невидимую паутину, опутывающую весь мир?
Приняв решение, Алиса отступила, словно от греха подальше, отводя взгляд от околдованного мужчины, но он заметил ее. Словно одержимый, он бросился на нее.
Прогремел выстрел, разрушая мертвую тишину.
Тело упало на землю без признаков жизни.
– Вы не местная?
Над Алисой склонилась фигура в форме, залитой тусклым светом фонаря. Женщина в форме держала в руках дымящийся пистолет, ее лицо было закрыто защитной маской.
– Вы не местная? – повторила она, не опуская оружие.
Алиса сглотнула, пытаясь справиться с дрожью.
– Я… да, не местная. Я исследователь.
Женщина прищурилась, разглядывая ее.
– Исследователь? Нам нужна эвакуация, а не исследователь.
– Пока я не соберу и не передам данные, выход закрыт. – пробормотала Алиса, стараясь скрыть страх.
Женщина хмыкнула.
– Закрыт говорите? Что ж, тогда придется защищаться. Они становятся агрессивными. Мы называем их «Цветущие».
– Они… заразны?
Женщина кивнула.
– Споры в воздухе, они вызывают заражение. Но одно мы знаем наверняка – зараженных нужно останавливать. Иначе они поглотят всех остальных.
Алиса посмотрела на распростертое тело, опутанное, теперь уже мертвыми, цветами. Осознание настигло ее с новой силой. Это не просто научный интерес. Это экзистенциальная угроза.
Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Экзистенциальная угроза. Раньше это было просто красивым словосочетанием, теперь – жуткая реальность, разворачивающаяся прямо перед ее глазами. Она приехала сюда, движимая любопытством ученого, желающего разгадать тайну необычных растений. Но столкнулась с чем-то гораздо более страшным, чем могла себе представить.
Женщина в форме окинула ее оценивающим взглядом.
– Что вы намерены делать? – спросила она.
– Я… я должна собрать данные. Найти источник распространения.
Женщина усмехнулась, но в ее глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.
– Это только если идти в лес, но там зараженных больше. Здесь не место для игр в науку. Здесь – война за выживание.
– Мне нужно попасть туда.
Ольга кивнула.
– Хорошо. Пойдем утром, можете остановится у меня.
Алиса почувствовала, как по венам бежит адреналин, смешанный со страхом. Она больше не просто исследователь. Она – часть сопротивления, крошечная шестеренка в машине, пытающейся остановить катастрофу, угрожающую поглотить весь мир.
Глава 2. Компаньоны.
Лишь шепот листвы и приглушенное гудение насекомых едва нарушали утреннюю тишину за окном. В доме Ольги расцветало утро, сотканное из спокойствия и безмятежности. Словно тень, сонная Алиса проскользнула на кухню, где Ольга и ее брат Марк уже завтракали, будто готовясь к грядущему дню, полному тревог. Алиса сразу отметила приятные, мужественные черты лица юноши, которого вчера не застала дома. Ольга выделила ей комнату, но о существовании брата словно позабыла упомянуть.
– Ольга, ты не говорила, что у нас гостья, – произнес Марк, отпивая чай.
Внешне они были похожи, но Ольга казалась заметно старше. Одинаковые, пронзительно голубые глаза и по-мальчишески взъерошенные русые волосы. На ней, как и вчера, была строгая форма участкового.
Алиса слегка смутилась.
– Алиса, это мой брат, Марк. Марк, это Алиса, можно сказать, коллега… Она пока поживет у нас, – неловко представила она их друг другу. Марк приветливо кивнул, окинув Алису изучающим взглядом, скользнувшим по фигуре. В его глазах читалось любопытство, приправленное легкой тенью недоверия. Алиса почувствовала себя не в своей тарелке, будто нарушила чей-то тщательно оберегаемый уют.
– Коллега по работе? – переспросил Марк с приподнятой бровью, бросив быстрый взгляд на сестру. – Вы тоже участвуете в расследованиях? – В его голосе звучала едва уловимая ирония, словно он играл с ней, как кошка с мышкой.
Алиса замешкалась, не зная, как ответить, чтобы не выдать себя. Не хотела раскрывать все карты сразу, опасаясь, что это может поставить под угрозу их план и посеять панику среди жителей.