– В каком-то смысле да, – уклончиво ответила она, стараясь казаться непринужденной, словно читает роль.
Ольга поспешила сменить тему, чувствуя, как в воздухе сгущается напряжение.
– Марк, тебе пора.
Марк недовольно поморщился, но спорить не стал. Он быстро допил свой чай, бросил на Алису еще один проницательный взгляд и вышел из кухни, оставив после себя ощущение недосказанности.
Оставшись наедине, Ольга вздохнула с облегчением, словно выпустила из груди тяжелый груз.
– Извини, он иногда бывает немного… прямолинейным.
Алиса лишь кивнула, понимая, что теперь ей нужно быть еще более осторожной. Она чувствовала, что Марк не так прост, как кажется, и что он обязательно попытается узнать о ней больше. Он – как закрытая книга, которую ей волей-неволей придется прочитать.
Ольга налила Алисе кофе, и тишина кухни вновь наполнилась деловитым шуршанием бумаги, пока они вместе начали строить план действий на сегодня.
– Давай договоримся сразу: ничего не утаивать и делиться любой информацией. Обмениваться даже самыми незначительными мелочами. Только так мы сможем помочь друг другу. Важно, чтобы мы действовали скоординированно и не привлекали лишнего внимания, – твердо сказала Ольга.
– Хорошо, но вы предоставите мне все данные о пострадавших, – ответила Алиса, устремив на Ольгу пронзительный взгляд. Взгляд, исполненный решимости и готовности к бою.
Ольга рассказала Алисе то, что знала. Алиса читала доклад о происходящем здесь, но хотелось бы услышать из уст местного жителя. Не так давно начали расцветать странные красные цветы в их лесу. Сначала они казались красивыми и безобидными, но каждый распустившийся бутон выпускал новые споры семян, и уже на следующий день вырастал новый цветок. День за днем цветы оплетали деревья, превращая лес в густые заросли. Если вдохнуть аромат цветов вблизи их цветущей рощи, можно получить большую порцию пыльцы, что вызывает отравление разума. При прикосновении к ним они проникают под кожу и словно плющ оплетают все тело и завладевают человеком. Спасения от него нет. Из-за угрозы распространения заражения, их поселок и огородили от внешнего мира. Ольга также обнаружила, что цветы не просто захватывают разум, они его перестраивают. Люди, попавшие под их влияние, не становились зомби или марионетками. Они преобразовывались, сливаясь с окружающей средой, обретая новые формы и способности. Лес больше не был просто местом, он стал единым, мыслящим организмом, а его обитатели – его клетками.
Алиса слушала, затаив дыхание.
Закончив рассказ, Ольга вздохнула, ее глаза наполнились печалью.
– Корень проблемы лежит глубоко в сердце леса, где впервые появился этот цветок. Но никто не решается туда отправиться.
– Нужно найти способ уничтожить их, прежде чем станет слишком поздно. – Алисы зародилась надежда. Возможно, не все еще потеряно.
Сегодня им предстояло отправиться в лес, в самое сердце тайны, чтобы собрать данные о странных цветах, чье прикосновение превращало людей в безвольных марионеток.
После завтрака, Алиса, настояла на максимальной предосторожности. Риск был непомерно велик, ведь природа этих цветов оставалась неизведанной до конца. Она собрала необходимое оборудование: камеры, датчики, контейнеры для образцов и, разумеется, защитные костюмы.
Ольга завела свой старенький внедорожник, видавший на своем веку многое, взревел мотором, и они отправились в путь. Дорога вилась сквозь живописные, но все более дикие места, словно сама природа предостерегала их от грядущего. Алиса сосредоточенно изучала карту, отмечая точки, где ранее были обнаружены жертвы таинственных цветов. Ольга, словно предчувствуя беду, жадно ловила ускользающую красоту окружающего мира, понимая, что вскоре эта красота будет отравлена зловещей тайной. Лес ждал их, молчаливый и зловещий, полный неизвестности и подстерегающей опасности.
Вскоре внедорожник остановился на опушке леса, где начиналась едва заметная тропинка. Выбравшись из машины, Алиса и Ольга облачились в защитные костюмы, превратившись в подобие исследователей из фантастического фильма. Каждый шорох, каждое движение ветвей казалось угрожающим. Алиса шла первой, внимательно осматривая все вокруг сканером, пытаясь уловить малейшие изменения в окружающей среде. Ольга следовала за ней, готовая в любой момент прикрыть ее спину.
В самое сердце леса они пробирались крадучись, словно воры, укравшие тишину. Солнце, сломленное густотой листвы, рождало лишь призрачные полутени. Влажный воздух, настоянный на тлении листвы и сырости земли, опьянял и тревожил. Алиса, словно зачарованная, то и дело замирала, собирая образцы почвы и растений, кропотливо занося все записи в свой полевой дневник. Внезапно, словно поражённая невидимой силой, она застыла. Впереди, в изумрудном лоне травы, мерцали потусторонние цветы, неестественно яркие, словно осколки чужого мира.