— Приветствую, Пегги, — поздоровалась Сафиресмера, остановив коня на полпути. — Как идёт продвижение к предстоящему празднику? Всего хватает?
Пегги склонила голову в приветствии, её улыбка расцвела на лице ещё ярче.
— Всё идёт отлично, Сафиресмера! Каждый старается как может. И конь выглядит восхитительно! — она одобрительно посмеялась.
Сильвер всё так же внимательно наблюдал за ними со стороны, не спуская взгляда с женщины на коне.
— Спасибо, — кивнула Сафиресмера. Но её внимание привлёк человек. Очень большой и с механическим частями тела. Киборг. — Я, полагаю, Вы не местный?
Сильвер заметил её пристальный взгляд на себе. Он слегка выпрямился, стараясь казаться чуть выше, чем обычно, ещё и кибернетическая рука инстинктивно сжалась в кулак.
— Вы верно угадали, миледи, — ответил Джон, низко склонив голову в приветствии, снял шляпу в низком поклоне. Потом чуть хмыкнул, добавив в своей обычной пренебрежительной манере: — Джон Сильвер, к вашим услугам.
— Сафиресмера Ноктарис-Амбер, — кивнула Сафиресмера. Конь слегка наклонился, чтобы его хозяйка смогла вылезти из седла на землю. Женщина подошла ближе к киборгу, глядя на него снизу вверх. — Но многие обращаются ко мне Леди Сафиресмера.
Сильвер слегка наклонил голову, когда она назвала своё имя. Произношение было сложным, почти музыкальным — «Сафиресмера Ноктарис-Амбер».
— Очень… длинное имя для такой короткой встречи, — осторожно сказал он с лёгкой усмешкой на губах. Но в глазах читалось уважение. Он всё ещё чувствовал себя немного напряжённо под её проницательным взглядом — будто она видела не только его тело, но и душу за ним. — Могу я называть вас просто… принцесска?
Сафиресмера застыла после последней фразы, будто не ожидала поворота событий. Щеки покраснели. Сильвер тут же заметил её реакцию — лёгкое покраснение, застывший взгляд. Он не ожидал такого эффекта от своего слова.
— О… — пробормотал он, слегка сбитый с толку. Его металлическая рука невольно расслабилась.
Он был привык к тому, что его шутки вызывают насмешки или гнев… но не это. Не такую тихую уязвимость в глазах женщины перед ним.
— Простите… если я перешёл черту?
— Не всякий осмелится давать мне клички, — заметила она. — Ну, раз Вы здесь, капитан, Вы можете присутствовать на балу сегодня вечером. Зависит от вашего желания, капитан.
Она развернулась и быстрым шагом направилась к коню, в цели влезть в седло. Сильвер смотрел ей вслед, слегка приподняв бровь. Его сердце на миг замерло.
— Бал? — переспросил он тихо, будто проверяя слова.
Он стоял там несколько мгновений, пока Сафиресмера легко взобралась в седло и мягко потрепала коня по шее. Всё вокруг казалось вдруг ярче: шум толпы стал фоном к её фигуре уезжающей прочь под лучами заходящего солнца.
Пегги наблюдала за этим со стороны с довольной улыбкой:
— Ну что ж… похоже кто-то уже произвёл впечатление!
Сильвер перевел взгляд на нее. Он всё ещё как-то не очень осознавал, что только что произошло. Сердце билось быстрее, чем обычно.
— В… впечатление? — повторил он, чуть сипло — будто воздух трудно шёл в лёгкие.
Пегги усмехнулась, заметив его замешательство.
— Она пригласила вас на бал, Джон! — сказала она, чуть наклонив голову в сторону. — Вы должны пойти.
— Теперь старина Сильвер попал под Чары этой ведьмы, — проворчала Пит с досадой. Сильвер резко повернулся к Питу, глаза его вспыхнули гневом.
— Чары? Ведьма?! — прошипел он. Он на мгновение замолчал, будто сам испугался своих слов. Потом отвернулся, скрестив руки на груди. — Не смей так о ней говорить! Она не колдунья и не чудовище… она… просто женщина с достоинством.
Величественный бальный зал дворца сиял всеми оттенками золота и бирюзы в свете сотен свечей. Витражные окна отбрасывали на паркет причудливые узоры, а многоярусные люстры излучали теплый мерцающий свет. Музыканты с чувством исполняли старинные менуэты и живые народные мелодии.
Когда Сафиресмера вступила в это великолепие, от нее буквально невозможно было отвести взгляд. Ее наряд из дорогого бирюзового атласного шелка, расшитого жемчугом, плавно ниспадал волнами в такт ее грациозным движениям. Россыпь жемчужин мерцала в локонах аккуратно уложенных волос, словно капли морской воды. Маргарет робко замерла позади своей госпожи, стараясь не смущать ее присутствием.