— И что с того? — *не унимался советник.* — Он был вхож в замок, пил наше вино, ел за одним столом, а потом… устроил резню на восточных землях. Вы ведь знаете, принцесса, он перебил караван с мирными жителями?
— Я знаю, — *Лилит сдержанно подняла подбородок.* — Я также знаю, что этот караван первым напал на его народ. Люди вырезали поселение ксонцев и других рас на границе. Женщин. Детей. Он лишь ответил на это.
В зале повисла гнетущая тишина. Несколько советников обменялись злобными взглядами. Кто-то вжал плечи. Кто-то, наоборот, выпрямился, словно готовясь к схватке слов.
— Принцесса, вы слишком молоды, чтобы судить, — *сказал барон Мерихольд с вежливой фальшивой улыбкой.* — Эмоции застилают вам разум. Он — предатель, как и все они. Магия — зараза. Она давно должна быть выжжена из этого мира. Ваш отец…
— Мой отец был слеп. Слеп от боли, предубеждений и страха, — *её голос повысился.* — Он испугался силы, которую не понимал. И допустил резню, вместо того чтобы искать союза. Я не позволю повторить это.
— Но ведь вы же человек, — *бросил кто-то с другого конца стола.* — Почему вы защищаете тех, кто не из вашего рода?
Лилит встала. Её взгляд был холодным, как ледяной ветер в горах.
— Потому что я не монстр, — *ответила она.* — Потому что правда — не в том, к какому ты виду принадлежишь. А в том, кем ты являешься.
Она обвела глазами каждого за столом.
— И если кто-то из вас надеется, что я стану марионеткой в ваших играх — советую забыть. Я буду защищать тех, кто заслуживает защиты. Даже если вся страна встанет против меня.
Стоило стихнуть обсуждению Феанора, как кто-то — с притворной вежливостью, а кто-то с настоящей злобой — перевёл разговор на Хирако.
— А этот... ксон, — *презрительно сказал магистр Рудал.* — Что он вообще делает в стенах дворца? Убийца, охотник на людей, чудовище! Мы что, совсем лишились здравого смысла?
— Это беспрецедентное решение, — *добавил другой советник.* — Разве не рискованно держать в замке того, кто не раз публично говорил, что будет уничтожать наш род?
— Это плевок в лицо павшим! — *воскликнул кто-то из военных.* — Его место в клетке, а не рядом с принцессой!
С каждым словом у Лилит в груди нарастал жар. Она слышала не только слова — она чувствовала их страх, злобу, ненависть. Страх, посеянный ещё её отцом. Страх, что прятался за маской "логики", но на деле был всего лишь удобной отговоркой, чтобы снова пролить кровь.
— Довольно! — *Вскрикнула она, стукнув ладонью по столу.
Звук ударил, как гром. Все затихли. Кто-то даже вздрогнул.*
— Вы говорите о нём, как о животном, — *голос Лилит дрожал, но не от слабости. От ярости.* — Как будто он не человек, не живое существо. Но Хирако.... Он не убил никого, хотя имел на это право. Он не дотронулся до меча, даже когда вы, трусливые шакалы, шипите ему в спину!
Она посмотрела каждому в глаза.
— Я устала от вашего страха. От вашего яда. Если бы вы хоть раз вышли за стены замка и посмотрели, что творится снаружи — вы бы знали: этот мир трещит по швам. Он захлёбывается в ненависти. И если мы не прекратим эту бойню — погибнут все. И маги. И люди. И вы, сидящие здесь, в золоте и шелках.
Она резко выдохнула. Сделала шаг назад.
Молчание тянулось.
— Подготовьте карету, — *приказала она резко.* — Сегодня я отправляюсь к феям и горгульям. Буду говорить от имени королевства.
— Принцесса, это крайне опасно! — *вскочил Рудал.* — Они могут...
— Если кто-то хочет меня остановить — пусть попробует, — *бросила Лилит.* — Но знайте: если мы не протянем руку, наши дети будут сражаться за пепел.
Она развернулась на каблуках и вышла из зала, оставив советников в гнетущей тишине.
---
Карета мчалась по каменистой дороге, рассекая ветром пыль и сухие листья. Внутри, несмотря на мягкие подушки и парчовые зановески, витало напряжение, почти ощутимое на вкус.
Перед отъездом Лилит распорядилась снять с Хирако кандалы — и, впервые за долгое время, он снова почувствовал, как по венам медленно побежала магия. Не в полную силу, но уже не пустота. Он почти забыл, как это — быть живым по-настоящему.
Лечившая его Авалин справилась быстро. Тело зажило. Но осадок боли и усталости оставался в глазах.
Теперь он сидел напротив Лилит, рядом с Авалин, и тишина между ними была гнетущей. Принцесса то и дело украдкой поглядывала на обоих, а затем попыталась завести разговор:
— Сегодня хорошая погода, — *сказала она, слишком бодро.* — Я надеюсь, феи и горгульи будут в более миролюбивом настроении, чем в прошлый раз…
— Если не посчитают, что ты продалась, приведя с собой ксона, — *ядовито бросила Авалин, не глядя на Хирако.*