— Маленькая ксонка… — *тихо пробормотал он с почти невидимой улыбкой, всё ещё касаясь щеки.* — На удивление… смелая.
Он аккуратно положил письмо в карман своей тёмной мантии и, не спеша, пошёл дальше по коридору, где свечи уже начинали тухнуть одна за другой.
Время медленно приближалось к полуночи. Тишина ночи окутывала покои Лилит мягким покрывалом уюта. За окнами звёзды мерцали в безмолвии, а внутри — дыхание двоих сливалось в один ритм.
Хирако, как всегда, был рядом. Он лежал чуть сверху, обняв свою принцессу за талию. Его голова покоилась у неё на груди, словно он искал в её сердце не только тепло, но и искупление. А Лилит, полулежа, перебирала пальцами его волосы, проводя нежные, убаюкивающие линии от затылка к виску.
Словно вспоминая старую легенду, она проговорила, глядя в потолок:
— Помнишь... первые дни..во дворце ты пришёл ко мне в покои. Хотел… задушить. А в итоге — назвал меня «мамой» и заснул.
Она скосила взгляд вниз, на ксона, что сейчас лежал в той же позе, что и тогда.
— Точно так же, как сейчас.
Хирако фыркнул, но лицо его покраснело. Он слегка отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза, и, буркнув, пробормотал:
— Я... тогда был идиотом. Прости.
Он нахмурился, отвёл взгляд, а потом продолжил:
— Но мне хватило того, как Авалин потом отлупила меня веником за тебя.
Лилит тихо рассмеялась. Её смех был мягким и тихим, будто журчание весеннего ручья.
— О да, я помню.
— Удивлён, что после этого не стал священником.
Она снова провела рукой по его волосам, теперь чуть медленнее. Он снова прижался к ней, и в этой позе было столько доверия, будто всё, что они пережили — войны, боль, предательство — сейчас растворилось в этом мгновении.
— А знаешь… — *шепнула Лилит,* — мне тогда не было страшно. Я видела в тебе не монстра… а просто заблудившегося мальчика, который пытался найти тепло.
— А ты оказалась солнцем, — *тихо прошептал Хирако,* — хоть и в теле хрупкой принцессы.
— Ты называешь меня хрупкой?
— Нет, нет, — *быстро отозвался он, прижимаясь сильнее.* — Только внешне. А внутри ты — броня.
— Вот так лучше, — *улыбнулась Лилит, и поцеловала его в макушку.*
А за окнами медленно начинался новый день — и, казалось, даже звёзды светили чуть ярче, когда они были вместе.
«Испытание сердец»
✧ ─── Глава 20 ─── ✧
«Испытание сердец»
«Состязания проверяют силу и выносливость, но истинное испытание сердец — это выбор, который не подвластен ни совету, ни традиции.»
Время шло, и день рождения Лилит стремительно приближался. Ей скоро должно было исполниться восемнадцать — возраст, когда наследник или наследница престола по традиции устраивала торжественные состязания. Совет настаивал: подобающе будущей королеве — устроить игры, пригласить лучших юношей королевства, а затем выбрать из них мужа на балу. Лилит, хоть и ненавидела подобные формальности, нехотя согласилась. Проще отыграть спектакль, чем спорить с седовласой знатью, готовой ради власти распять её на месте.
Но в глубине души она уже давно сделала свой выбор. И он точно не был среди жаждущих славы юнцов с вызолоченными гербами.
Когда слух разнёсся по городам, к дворцу потянулась волна желающих. Юноши от восемнадцати до двадцати четырёх, из благородных домов и безродные воины, рыцари, охотники, даже представители магических рас — все желали быть избранными. Запись шла почти круглосуточно. Перед воротами выстроились очереди. Стража с трудом удерживала порядок.
Лилит стояла на балконе своих покоев, глядя вниз на кипящий двор, наполненный криками, жаркими взглядами и вызовами. Воздух звенел от напряжения. А рядом стояла её верная служанка — Джульетта, крылатая, из рода небесных.
— Должно быть хорошо, что мной интересуется так много парней? — *задумчиво произнесла Лилит, прищурившись на очередной шумный спор между двумя кандидатами.*
— Должна признать, это имеет свои преимущества, — *ответила Джульетта, поправляя её волосы.*
— Смотри! Эти мужчины — дикари. Они бьют друг друга без причины, будто от этого их шансы повысятся, — *Лилит фыркнула, скрестив руки.*
— Ревнуете, госпожа? — *усмехнулась Джульетта, хитро взглянув на хозяйку.*
— Нет. — *резко ответила Лилит.*
Молча наблюдая, как внизу один из ксонов выбивает меч из рук аристократа и кричит: «Слава Флоригнии!», она вдруг отвернулась и шагнула обратно в покои. Тонкая ткань её платья мягко колыхнулась в воздухе.
— Скоро, леди, вам придётся выбирать, — *негромко напомнила служанка, следуя за ней.*