Но Лилит будто была отключена от всего этого.
Состязания шли, а она... смотрела. Словно ждала.
И только когда вышел Хирако — ксон с огненными волосами и пепельными глазами, — её взгляд ожил.
Он не шел — он возник, будто дым. Спокойный, даже ленивый на первый взгляд, но это была ложь.
В его теле чувствовалась сдержанная, опасная энергия.
Когда он вступал в бой — остальные отступали с уважением, как перед стихией.
Лилит не сводила с него глаз. Даже Джульетта это заметила:
— Вы ведь только его и смотрите, леди, — *произнесла она с легкой улыбкой.*
Принцесса ничего не ответила. Только сжала подлокотник трона чуть сильнее.
С каждым новым раундом вражда между расами накалялась.
Оборотни начали драться более жестко. Кто-то из них пытался ударить когтями всерьёз, и судьи едва успевали вмешаться.
Полуэльфы вызывали раздражение своими заклинаниями, особенно когда начинали действовать парой и громили более слабых.
Люди всё чаще объединялись по двое — просто чтобы выстоять хотя бы один тур. Некоторые выходили с арены на носилках, но с гордо поднятой головой.
И лишь Хирако... Он не вступал в союзы. Не объединялся. Шел один.
Он прошёл физические испытания играючи.
Он прошёл магические — хоть и был закован когда-то в кандалы, магия слушалась его, как родная.
А в боях… его движения были танцем смерти. Удары точные, резкие, быстрые. Никого он не убивал — но каждый знал: мог бы. Легко.
Всё это время Лилит молчала. Не смеялась, не хлопала.
Лишь когда Хирако поднимался на помост, в её взгляде вспыхивал огонёк жизни.
Тогда она наклонялась вперёд. Пальцы её порой сжимались в подлокотнике трона.
Джульетта заметила это, но ничего не сказала. Улыбка говорила за неё.
— Он не даст себя кому-то отнять, — *тихо произнесла она к концу дня, когда Хирако, в очередной раз победив, оглянулся вверх — прямо туда, где была принцесса.*
А та, забыв на мгновение о приличиях, едва заметно кивнула ему в ответ.
И в эту секунду — среди ревущей толпы, среди шумных рас, враждующих друг с другом, среди боли и крови — был только он. И она.
Вечером, когда назвали имена ста лучших, толпа ликовала. Но имя, которое разнеслось сильнее остальных, было одно:
Хирако. Сын пепла. Победитель.
А в глазах Лилит сверкнуло что-то… куда более опасное, чем любовь.
Решимость.
Она знала, кого выберет.
И никто не сможет это изменить.
Толпа, ещё не успевшая до конца разойтись, всё гудела — обсуждая последние поединки, шепчась о лучших участниках, делая ставки на будущие итоги. Но Лилит уже вставала со своего трона. Её жесты были неспешны, благородные, словно она несла на себе вес целого мира, но взгляд оставался точным и холодным — сосредоточенным на своей цели: вернуться в замок.
Рядом семенила Джульетта, с которой они обменялись всего парой слов. Придворная крылатая едва сдерживала ухмылку:
— Сегодняшний день был... богат на впечатления, не правда ли?
— Ещё не вечер, — *сухо ответила Лилит, но уголки её губ едва заметно дрогнули.*
Когда они спустились к поляне и направились к карете, это началось.
Словно по команде, те, кто вошёл в список ста избранных, начали подходить к принцессе.
Они вставали в полукруг, кланяясь, один за другим — кто с почтением, кто с робостью, кто с вызывающим достоинством. Голоса сливались в одно сплошное журчание:
— Леди Лилит, честь быть рядом с вами…
— Я сражался ради вас…
— Ваш образ вдохновлял меня весь день…
— Я сделаю всё, чтобы заслужить вашу руку и доверие…
Она шла, не замедляя шаг, сдержанно кивая каждому. Джульетта уже открыла рот, чтобы попросить их отступить, как вдруг один из юношей — высокий полуэльф с янтарными глазами — осмелился больше остальных.
Он слегка выдвинулся вперёд и произнёс:
— Госпожа Лилит… — *и, не дождавшись разрешения, протянул к ней руку, будто хотел коснуться её пальцев.*
Но в ту же секунду произошло нечто необъяснимое.
Пальцы мужчины вспыхнули алым пламенем, словно были окунуты в само солнце. Он вскрикнул, резко отшатнулся назад, и другие участники с испугом замерли.
Огонь исчез так же быстро, как и появился. Но на коже остался след ожога.
Принцесса остановилась. Глаза её метнули в сторону ксона.
Но она ничего не сказала.
Это не она зажгла пламя. Это сработала чужая магия.
Магия, сплетающаяся с её аурой. Магия, откликающаяся на опасность рядом с ней.
Толпа вдруг замерла. Треснула. Разошлась, как под натиском ветра.