Он усмехнулся:
— С деревьями я лучше, чем с налогами.
Лилит наклонилась и поцеловала его в висок:
— Я знаю. Ты всегда был ближе к земле, чем ко свиткам.
---
Спустя пару часов Хирако шагал по лесу у той самой деревни, в окружении нескольких магов природы и наблюдателей. Он не стал посылать кого-то вместо себя. Он хотел увидеть всё своими глазами.
Ему хватило нескольких минут, чтобы почувствовать, что в воздухе действительно было что-то неестественное. Деревья стояли мёртвыми, но не гниющими. Их кора словно обуглена изнутри, хотя пожара не было. Магия — глухая, как будто вытолкнутая из этих земель.
— Это не болезнь, — *сказал он, касаясь ладонью ствола.* — Это подавление. Магию тут кто-то глушит. Но зачем?
— Может, кто-то экспериментирует? — *тихо предположил молодой маг.*
Хирако посмотрел вперёд, туда, где лес становился гуще и темнее.
— Или кто-то хочет скрыть нечто... внутри.
Он приказал прочесать лес дальше, но пошёл вперёд один. Инстинкт воина и ксона говорил ему — тут кроется нечто большее, чем просто засохшие деревья.
---
В это же время во дворе замка Лилит с прямой спиной сидела на высоком троне, выслушивая жалобы и просьбы людей. Некоторые благодарили её, другие спорили, были и те, кто высказывался грубо. Но она держалась спокойно, мудро, по-королевски. Все знали — у их королевы железный стержень, несмотря на мягкую речь.
Авалин стояла рядом, чуть сзади. Она наблюдала за Лилит с лёгкой гордостью.
— И всё же… — *шепнула она, подходя ближе,* — ваш муж сегодня очень старается. Он хочет быть не только героем, но и настоящим крон-принцем.
Лилит кивнула с лёгкой улыбкой:
— Я в нём не сомневаюсь. Но мне интересно, кого он там найдёт первым — причину зла или свою злость на бюрократию.
---
Хирако вернулся во дворец, будто волоча за собой собственную тень. Одежда запылённая, волосы растрепаны, на лице усталость, а в сердце — чувство победы. Он действительно разобрался с проклятьем в лесу — оказалось, кто-то пытался использовать древний артефакт, подавляющий магические потоки, чтобы замаскировать контрабанду артефактов через территорию деревни. Хирако выследил виновных, сломал артефакт, помог очистить землю — и даже не подрался ни с одним из магов на месте.
Но стоило ему только пересечь порог дворца, как спокойствие рухнуло.
— Ваше высочество! — *вынырнул один из советников, словно из воздуха.* — Срочно, вы нам очень нужны!
— Подождите, я только вошёл… — *попытался отмахнуться Хирако.*
— Крон-принцесса занята государственным делом в южной башне, с ней её племянница. Она оставила распоряжение: в случае её отсутствия, решение — за вами!
— Чего? — *выдохнул он, но уже второй советник схватил его за руку, а третий — буквально подтолкнул в сторону Зала Совета.*
— Мы всё объясним по дороге! — *сказал кто-то.* — Там всего лишь обсуждение налогов, границ, поставок и нового закона об ограничении торговли магическими кристаллами.
— Ах, всего лишь... — *пробормотал Хирако с тоской.*
Двери Зала Совета распахнулись, и ксон оказался в самом центре стола, за которым уже собрались десятки лиц — от старейшин и министров до послов соседних земель. Все повернули головы к нему, кто с уважением, кто с ожиданием, а кто с явным скепсисом. Он чувствовал себя не то чтобы не в своей тарелке — а будто это вообще был не стол, а арена гладиаторов.
— Ваше высочество, — *начал глава совета,* — мы вас ждали. Что скажете по вопросу о новой системе пошлин на западной границе?
— Пошлины?.. — *повторил Хирако.* — А… пошлины. Да, замечательно. Очень… пошлинно.
Наступила напряжённая пауза.
— Сэр, — *вмешалась дама в синем, явно министр торговли,* — если вы позволите, мы изложим три предложения. Первое — увеличить пошлины. Второе — снизить. Третье — отменить.
Хирако моргнул.
— А можно вариант четвёртый? — *сказал он.* — Давайте не решать это сегодня, а вы мне всё нормально объясните, как будто я не учился в академии торговли… потому что я не учился.
Над залом пронёсся сдержанный смешок. А потом, к его удивлению, кто-то кивнул.
— По крайней мере, честно, — *произнёс один из старейшин.*
---
Тем временем в южной башне Лилит стояла у огромного гобелена, слушая показания шпиона, вернувшегося из одного из людских городов. Моника, сидящая рядом, записывала всё в коде.
Лилит на секунду отвлеклась, задумчиво глядя в окно.
— Надеюсь, он не убил никого там, — *пробормотала она с мягкой улыбкой.* — И не перевернул стол. Хотя… если только один.
---
Обсуждение длилось уже больше часа, и Хирако сдерживал раздражение, пока мог. Он честно пытался вникать: в пошлины, распределение зерна, закон о торговле зачарованными предметами. Но когда речь зашла о предложении перенести фонтан на три метра влево из-за какой-то «духовной симметрии сада» — Хирако не выдержал.