Движения Мерта были такими точными. Он не делал ни одного лишнего шага. Этот здоровяк был загадкой. Суровый отшельник в лесу, который спас её, накормил, выслушал и назвал её обидчика шакалом.
Алевтина даже улыбнулась, почувствовав, что наелась досыта. Впервые за этот бесконечный, кошмарный день, в её разбитом сердце, рядом с ледяной пустотой, возникла крошечная, едва теплящаяся искра надежды на то, что всё образуется. Что даже из самого безвыходного положения можно найти выход.
Кто такой Мерт?
- Спасибо тебе, - наконец выговорила Аля, запивая ужин горьковатым чаем, - за всё. Я… я не знаю, что бы со мной было, если бы не ты.
Мерт кивнул, как будто принял благодарность как должное, но не как нечто значимое.
- Дом твой всегда так… одиноко стоит? - спросила она, - взгляд Али скользнул по шкурам животных, оружию, книгам в старых переплётах.
- Да, - коротко ответил он, - я здесь иногда живу. Охочусь. Иногда в поселок спускаюсь.
- Хочешь сказать, что ты отшельник? - тихо поинтересовалась. Но что-то в его спокойной, уверенной в себе силе не давало Але причислить его к полным чудакам или беглецам от мира. Он выглядел не как человек, сбежавший от чего-то, а как тот, кто нашел своё место и твёрдо его занял.
- Нет. Я не отшельник. В городе у меня есть большой дом. Но там так шумно. Всегда много народа.
- У тебя большая семья? Дети? Жена?
- Я не женат, - выдохнул, но семья… Да. Большая, - Мерт не собирался сейчас рассказывать девушке о стайных законах. Да и не поняла бы она его.
- Здесь хорошо. Тепло. Уютно. Я даже не подозревала, что в лесных домиках может быть вот так.
- Сегодня встречаем новый год, Алевтина, - перевёл тему, - я планировал встретить его один. Но мать Луна решила преподнести мне подарок. В виде тебя, - он улыбнулся, - идём. К ёлке.
Мерт протянул ей руку, Аля её приняла без колебаний.
Взгляд девушки упал за угол ванной комнаты. Там у стены, стояла ёлка. Небольшая, пушистая ель, украшенная самыми простыми игрушками: деревянными фигурками зверей, шишками, покрашенными в серебро, гирляндами из сушёных ягод и лентами из грубого льна. На верхушке - не звезда, а резная деревянная луна.
Аля невольно застыла, уставившись на это произведение искусства. Новогодняя ёлка. Здесь, в этой лесной глуши, у этого сурового человека.
- Нравится? - спросил.
- Да. Очень. Никак не думала, что здесь увижу ёлку. Настоящий праздник.
- Конечно, - сказал он, - традиция. Лес даёт всё. И праздник тоже. Думал, в этом году подарка под ней не будет, - его низкий голос прозвучал с непривычной интонацией. Почти задумчиво, - а оказалось, будет. Только нашёл я его не под ёлкой, а в сугробе. На дороге.
Мерт посмотрел в лицо Але. Золотые глаза мужчины в свете камина и тусклой лампы, висевшей над столом, казались тёплыми, как мёд.
- Не самый плохой подарок, - добавил он, - хотя и сильно промокший.
Алевтина почувствовала, как по её щекам разливается жар. Она была подарком? Нет, это была шутка. Странная, неуклюжая, но шутка. И в его словах не было намёка на флирт или двусмысленность. Была лишь констатация факта.
- Уже не промокший и не голодный. Благодаря тебе, - произнесла, - хоть и не очень празднично выгляжу, - пробормотала она, опуская взгляд на огромные рукава рубахи.
- Выглядишь живой, - поправил он просто, - этого достаточно для праздника. Чай ещё?
Мерт налил ей, не дожидаясь ответа. Девушка скромничает. Поэтому нужно поухаживать за гостьей, проявляя во всём инициативу.
Алевтина не отказалась от чая. Чай здесь особенный. Вкусный, сладкий, с привкусом трав и лесных ягод.
Тепло, свет, сытость и присутствие этого молчаливого гиганта создавали странный, защитный кокон, в котором душевная боль девушки притупилась.
После еды Мерт убрал со стола, и Аля попыталась помочь ему, но он лишь покачал головой.
- Отдыхай, Алевтина. Ты мой гость. Я позабочусь о твоём комфорте, - он снова бросил на неё взгляд, стараясь не замечать обнажённых женских голеней.
У него уже давно не было женщины. Зверь внутри рычал, требуя взять самку и удовлетворить самые примитивные желания. Но человек резко его осекал.