— Договорились.
Они договорились встретиться в семь у перекрестка в двух кварталах от дома Стрэттона. Лео вышел из библиотеки, и яркий дневной свет после полумрака читального зала ударил ему в глаза. Флешка жгла карман его джинсов. У них появился план. Слабый, рискованный, но план. И это было лучше, чем парализующее бездействие.
Вечер был тихим и прохладным. Лео приехал на велосипеде, Майя уже ждала его, прислонившись к стене старого книжного магазина. Она была в темной куртке с капюшоном, руки в карманах.
— Пошли, — коротко сказала она.
Кловер-Хилл был районом старых денег и хороших манер. Улицы были чистыми, фонари горели мягким желтым светом, освещая фасады больших, отдельно стоящих домов в георгианском и викторианском стиле. Дом доктора Стрэттона, двухэтажный, из красного кирпича, с высокими окнами и аккуратно подстриженным плющом, выглядел вполне респектабельно и безмятежно. В одном из окон на первом этаже горел свет.
— Кабинет или гостиная, — тихо сказала Майя, стоя с Лео в тени огромного дуба через дорогу. — Видишь движение?
— Нет. Шторы полуприкрыты.
Они простояли так минут двадцать, наблюдая. Никто не подходил к дому, никто не выходил. Казалось, это была просто спокойная вечерняя жизнь пожилого человека.
— Может, мы ошиблись, — шепнул Лео.
— Возможно. Но...
Она не закончила. В эту секунду дверь дома открылась. На порог вышел высокий, худощавый мужчина в темном пальто и шляпе. Несмотря на возраст, он держался прямо, его движения были точными и экономными. Он что-то говорил через плечо, кому-то в доме. Потом кивнул, закрыл дверь и briskly зашагал по улице в сторону, противоположную от них.
— Это он? — спросил Лео.
— По описанию из полицейских отчетов — да. Доктор Артур Стрэттон.
— Он куда-то идет. Один. Вечером.
— Это наш шанс, — сказала Майя. — Посмотрим, куда.
— Майя, это уже не просто наблюдение за домом. Это слежка.
— Ты передумал?
Лео посмотрел на удаляющуюся прямую спину старика. Этот человек мог знать что-то. Мог быть ключом. Или мог стать жертвой, если они сейчас отвернутся. Он снова кивнул.
Они пошли за ним, соблюдая дистанцию, используя для укрытия припаркованные машины и деревья. Стрэттон шел уверенно, не оглядываясь, как человек, который знает свой маршрут наизусть. Он прошел два квартала и свернул в сторону небольшого общественного парка, примыкавшего к их району. Парк в это время был пустынен.
— Черт, — пробормотал Лео. — Идеальное место.
— Тише. Смотри.
Стрэттон не пошел по освещенным аллеям. Он свернул на узкую, темную тропинку, ведущую вглубь небольшой рощицы. Лео и Майя переглянулись. Идти за ним туда было безумием. Но отпустить...
— По краю, — решила Майя. — Остаемся на границе света.
Они двинулись, обходя рощу, стараясь не шуметь. Через заросли кустов они могли смутно разглядеть фигуру Стрэттона, остановившуюся на маленькой поляне. Он достал из кармана что-то маленькое — фонарик? — и направил луч на землю. Он что-то искал. Или что-то проверял.
И в этот момент Лео почувствовал это. То самое, о чем говорила Хлоя. Диссонанс. Не в Стрэттоне. Вокруг. Тишина в парке была слишком... гулкой. Исчезли даже далекие звуки города. Как будто кто-то выключил фон.
— Майя, — прошептал он. — Что-то не так.
Она уже смотрела не на Стрэттона, а по сторонам, ее тело напряглось.
— Уходим. Сейчас.
Но было поздно.
Из темноты за спиной у них раздался спокойный, ровный голос, который Лео узнал бы из тысячи. Не по звуку — он слышал его впервые. Но по интонации. По безупречной, ледяной ясности.
— Наблюдение — это искусство незаметности. Вы, дети, громки, как стадо слонов в хрустальной лавке.
Они оба замерли, медленно поворачиваясь. Из-за ствола большого бука вышел человек. Он был одет в темную, практичную одежду, лицо скрывала маска из плотной ткани, но глаза... глаза смотрели на них с холодным, почти научным интересом. В одной руке он держал небольшой предмет, похожий на шприц-ручку.
— Доктор Стрэттон был приманкой, — сказал Фантом (это должен был быть он, это не мог быть никто другой). — Предсказуемой, но эффективной. Я знал, что мои маленькие помощники, получив новую игрушку, не смогут удержаться от того, чтобы поиграть с ней. Вы подтвердили мою гипотезу о вашей проактивности. Жаль, что направлена она столь примитивно.
Лео не мог пошевелиться. Ужас сковал его льдом. Майя стояла рядом, ее дыхание стало частым и поверхностным.
— Что... что ты хочешь? — сумел выдавить Лео.
— Продолжить диалог. Но на новом уровне. Вы показали, что способны на независимое действие. Это достойно похвалы. Но также и коррекции. Нужно направить вашу энергию в правильное русло.