Одна из теней заставила Геракла содрогнуться: он узнал Меду́зу Горго́ну, на голове которой вместо волос шевелились змеи, и схватился за меч.
– Не пугайся, – остановил его Гермес. – С тех пор как храбрый Персе́й обезглавил злодейку, её тень уже не может превращать в камень всякого, кто взглянет на неё.
Они проследовали дальше, сопровождаемые стонами и мольбами страдающих душ.
Но вот перед ними вырос мрачный дворец Аида. Здесь Гермес покинул брата, и тот вошёл в высокие двери.
Величественный седобородый хозяин подземелья Аид поначалу встретил гостя сурово – здесь ведь не место живым! Однако, выслушав его рассказ, он подивился мужеству смертного героя.
– Вижу, что ты прибыл сюда не по своей воле и даже не по воле твоего жалкого царя, но по воле брата моего Зевса. Поэтому я на некоторое время отпущу своего верного Цербера в мир живых, но тебе придётся самому разыскать его, своими руками без всякого оружия усмирить и сковать цепью. Только во время поисков будь осторожен – свирепый пёс может первым напасть на тебя.
Так оно и случилось. Когда после долгих поисков Геракл вышел на берег Ахерона, за его спиной раздалось злобное рычание. Обернувшись, он увидел три оскаленные собачьи пасти, под ними – ожерелье из шипящих змей, а над ними – рогатую голову дракона.
Огромный пёс прыгнул вперёд, но Геракл увернулся и обхватил могучими руками сразу три его шеи. От укусов змей его защищала львиная шкура, от хвоста-дракона – медный панцирь.
Всё крепче сжимал Геракл свои объятья, и, не привычный к такой долгой борьбе, пёс вскоре стал задыхаться, слабеть… Наконец он по-собачьи заскулил и лёг на землю. Тогда Геракл накинул ему на все три шеи цепь, связал её узлом, потянул за собой – и свирепый пёс послушно поплёлся вслед за ним к выходу из подземелья, который он прежде должен был охранять.
Впервые выйдя на солнечный свет, Цербер взвыл от ужаса и зажмурился – его ослепили яркие лучи. Из трёх пастей пошла ядовитая пена, и там, где она падала на землю, мгновенно прорастала такая же ядовитая трава аконит.
Отважный укротитель привёл своего пленника в Аргос и прошёл с ним по улицам города. Хоть жителей и приводил в ужас вид трёхголового чудовища, всё же они радовались за Геракла. Все понимали – пришёл конец его службе у аргосского царя!
А наш герой не мог отказать себе в удовольствии увидеть, что будет с его теперь уже бывшим хозяином при виде адского зверя. И тот не обманул его ожиданий.
– Уведи его поскорее, я не могу на него смотреть! – с перекошенным от ужаса лицом завизжал трясущийся Эврисфей. – И убирайся вслед за ним – ты мне больше не слуга…
Это последнее приказание правителя Аргоса Геракл исполнил с особой радостью.
Цербера он, как обещал, отвёл к той самой пропасти в скалистых горах, распутал на нём цепь, и вскоре верный страж Аида по-прежнему стерёг выход из его подземных владений.
А освобождённый из кабалы Геракл возвратился в Фивы к своей семье. Боги простили его, однако вся дальнейшая жизнь этого легендарного героя была полна не только героическими деяниями и славными победами, но и трагическими ошибками, и кознями недругов, и тяжёлыми потерями, и много, много чем ещё.
И обо всём этом, как и о двенадцати его великих подвигах, люди вспоминают уже много веков. Эти увлекательные и вместе с тем поучительные истории всегда будут рассказывать и пересказывать – в разное время по-разному и каждый по-своему…
