– Здравствуйте.
– Смущен моим ты видом? Сей облик свой не многим открываю. С тобой же проще мне общаться так. Но если хочешь, то медведем с драной шерстью, могу легко я тоже стать!
Юноша растерянно захлопал глазами, но всё же выдавил:
– Нет, нет. Что Вы, так намного приятней.
– Смелей же юноша, приблизься. Я не кусаюсь, уж поверь. И в мой лесной чертог, таким как ты, всегда открыта дверь.
Виктор подошел к деве и она, взяв его под руку, повела через лес.
– Чем же я отличаюсь от прочих? – Не удержался Виктор.
– Нет в сердце гнева, злости. Вреда ты лесу не желаешь, а значит, буду я к тебе добра.
Следуя сквозь темный лес за его таинственной хозяйкой, и удивляясь, как до сих пор не споткнулся, Виктор ни как не мог собраться с духом и повернуть разговор в нужное русло. Гадая, стоит ли рассказывать лесному духу о своей связи с некромантом, юноша расспрашивал деву о поразивших его деревьях и лесных обитателях, о возможности прохода через лес путников. Оказавшись на очередной, освещенной светлячками поляне, в центре которой тихонько журчал родник, лесная дева положила конец пустым разговорам:
– Сомненье, кое гложет твое сердце, как и стремление души, известны мне. Ты думаешь так громко, что не услышать невозможно. А потому, спешу развеять я твои сомненья. Я знаю, что ведомый некромантом, пришел из мира ты, где все иначе. И цель твоя сейчас, освоить те уменья, что позволяют мне иною стать. Желаешь ты постичь законы воплощенья в других существ и те предметы, что неживой материи полны. Что ж, помогу тебе я, ведь помыслы твои чисты. Желаешь ты одним с тобой происхожденья, помочь домой вернуться. Но, учти. Уменья эти нелегко даются! И будет у меня условие одно.
Хозяйка леса замолчала, давая собеседнику осмыслить услышанное. Опешивший по началу юноша, взял себя в руки и спросил:
– Какое условие?
– Взываю к помощи твоей, о юный отрок. Тебе и движимым тобою, под силу лишь задача та. Прошу изгнать я некроманта и тех существ, которым он свободу дал, позволив им вкушать людскую кровь, страданья их и горе.
– Ну, можешь быть уверена, что, по крайней мере, я буду стараться. – Виктор осмелился окунуться в бездонный омут зеленых глаз.
– Я вижу, что не лжешь ты. Тебя я обучу. Но прежде, ты пойдешь и скажешь спутникам своим, что ждать тебя нет смысла, пускай продолжат они путь. И будут осторожны в месте, что Тубрином зовут.
Виктор поклонился и открыл рот, чтобы попрощаться, но лесная дева его остановила.
– Не торопись, уйти успеешь. Возьми воды из этого ручья. Она излечит их любые раны.
Дева склонилась над журчащим потоком. В руках лесной владычицы появилась серебряная амфора. Набрав в сосуд воды, она вставила в горлышко амфоры древесную пробку. Передав холодящий руки сосуд юноше, дева продолжила:
– Теперь ступай, лесные светлячки осветят путь из леса. И возвращайся поутру!
Испытывая радость по поводу необычного и довольно приятного знакомства, удовлетворенный правильностью своего путешествия, юноша чуть ли не вприпрыжку заспешил вдоль желтых огоньков.
– Уверен, что хочешь остаться здесь один? – Спросил Максим, когда возвратившийся юноша поведал спутникам историю встречи с лесной девой.
– Без умения трансформации ведь все равно не обойтись. – Пожал плечами Виктор. – И потом. Вот не поверишь, там так спокойно!
– Хищников в лесу нет, это правда. – Кивнул Брунар. – Даже тяжело вооруженные войска Мизандариона не смеют совать свой нос в этот лес, не говоря уже о менее укомплектованных отрядах, типа головорезов. Если и есть сейчас безопасное место, так это именно оно.
– А мопров, лесная дева тоже в лес не пустит? – Беспокоясь за жизнь друга, задал вопрос Максим. – Их ведь не напугать простыми легендами, как я понял.
– Мощь хозяйки Бриллиантового леса не только в легендах. – Пробасил сэр Робус. – Её магия не способна убивать и разрушать, но она способна сдержать на подступах к лесу любое количество даже невероятно сильных существ.
– Ладно, ладно, – замахал руками Максим, – не кипятись. Я просто беспокоюсь за Витька, вот и все.
– И напрасно. – Вставил Александр. – Он прекрасно умеет скрываться, когда надо.
– Ага, как в случае с троллем. – Язвительно отозвался Максим.
– Я действительно хочу остаться. – Виктор накрыл руку Максима своей ладонью. – Не переживай.
– Да, что вы, в самом деле. Взрослый мужик уже, а вы как с маленьким сюсюкаетесь. – Вступилась Айнагул. – Дайте вы уже человеку привести задуманное в исполнение.
– Девочка права! – Поддержала Маргат. – Человек должен делать все, чтобы достигнуть вершины своих стремлений, ведь ради этого он и живет.
– Ой! – Махнул рукой Максим. – Иди куда хочешь.
– Вот и ладненько! – Виктор хлопнул друга по плечу. – А когда закончу с обучением, сразу же отправлюсь в замок сэра Робуса. Тем более сам некромант пожелал, чтобы мы там базу своей гильдии обосновали.
– Да, да! – Улыбнулся сэр Робус. – Только он хотел, чтобы вы захватили мой дом силой, а вы осадили его дружбой!
– Мы, – Брунар кивнул на притихшего возле костра Слаша, – доведем Макса до Забракского замка и вернемся в Зукандар, там сейчас жаркое время начинается. Мы должны удержать свой город в руках людей.
– Я слышал в разговоре, – Александр обратился к Робусу, – ты упомянул о кристаллах связи. А нельзя ли и нам такими обзавестись?
– По идее, – владетель Торрингзанского замка озадаченно потер переносицу, – конечно можно. Но, боюсь, я сейчас не совсем в покупательном состоянии и, пока не достигнем Забракского замка, ничем помочь не смогу.
– Если дело в деньгах, – Максим выгреб из карманов несколько прихваченных в дорогу золотых, – то….
– Этого не хватит. – Отмахнулся Робус.
Максим поднял удивленный взгляд на покатывающегося со смеху Слаша.
– А сколько стоит один кристалл связи?
– Даже я знаю, – Слаш утер слезу, – что не меньше сотни золотых.
– Да! – Подтвердил Робус. – На всех не меньше семи сотен Зукандарского золота. Я не считаю Даруса. Как понимаю, он от отряда отпочкуется в Тубрине?
– Хватит с меня бродячей жизни! – Закивал бывший охранник золотого прииска.
– Нашими деньгами дешевле, – продолжил Робус, – но где ж их взять.
– А вот это, сколько стоит? – Максим высыпал на ладонь содержимое небольшого мешочка.
Окружающие столпились вокруг юноши, зачарованно уставившись на светящиеся в темноте ограненные камни.
– Магические кристаллы? – Недоверчиво спросил Робус.
– Похоже, Макс, все же принял задание от Варриуса. – Догадался Брунар.
– При должном умении из этих камушков можно самостоятельно кристаллов связи понаделать. Что же это за работа такая, за которую таким богатством расплачиваются? – Выдохнул Робус.
– Не могу рассказывать деталей. – Улыбнулся Максим. – Но, вижу по вашим лицам, что оплата достойная.
– Мне интересно, – вставил Александр, – почему, кому-то манна небесная, а кому-то только пыль, а?
– Видимо, – Виктор подмигнул Александру, – не заслужили!
– Так этого хватит? – Не унимался Максим.
– С лихвой! – Подытожил Брунар. – Мы с Робусом это дело в Тубрине быстро справим. А когда назад пойдем, через Мизандарион, то и Виктору забросим.
Обсудив детали дальнейшего путешествия, путники расположились вокруг затухающего костра. Сон быстро сковал уставших людей. И лишь ночной ветер, отголоском бурлящей на южном горизонте песчаной бури, завывая, трепал высокую траву вокруг мирно спящего человеческого лагеря.
Игровой мир. Зукандар. Пост охранного гарнизона к востоку от города.
Период бурь, это самое деморализующие явление в армии Зукандара. Расслабленные бездельем солдаты напрочь теряют бдительность. Вот и сейчас, как и всегда в этот период, на посту стоял всего один дозорный. Молодой, неопытный и ничему не обученный рекрут. Скучающий караульный тоскливо смотрел на подсвеченные уличными фонарями фасады домов за городскими стенами, совершенно не обращая внимания на то, что творится в ночной пустыне.
– Эй, браток! – Послышалось в стороне от поста. – Помоги, браток!
Рекрут сделал несколько шагов на звук:
– Где ты?
– Здесь…. Сюда….
Разглядев более темное пятно на безликой серости песка, дозорный подошел ближе. Человек? Зукандарский солдат! Левая нога отсутствует. Спина исполосована так, будто безумный титан пытался сделать отбивную из живого человека, но в последнюю минуту передумал и бросил истерзанного бедолагу умирать посреди песков. Обессилившие руки, пытаются дотащить обескровленное тело до стоящего в растерянности часового. А с лица, покрытого коркой песка перемешанного с кровью, смотрят наполненные невыносимой болью и страданием глаза. Человеческие глаза.
– Кто ты? – Тихо спросил дозорный, не в силах преодолеть страх и заставить себя подойти к раненому солдату.
– Сибрил. – Раздалось в ответ. – Я с северо-восточного поста. На нас напали.
– Помилуй нас сотворитель! – Прошептал караульный. – Как же они прошли сквозь бурю?
– Из туннеля. – Прохрипел раненый.
– Сейчас, я помогу тебе. – Убежденный, что перед ним глубоко израненный, но все же настоящий человек, рекрут приблизился к солдату с соседнего поста и, подхватив его под мышки, потащил в казарму, где за небольшой ширмой располагались циновки постового лазарета.
Уложив раненого на циновку, рекрут посмотрел в глаза солдата:
– Но, ведь наши были в туннеле, вроде бы перебили там всех. Кто же тогда напал?
– Мопры! – Выдавил из себя солдат, заходясь надрывным кашлем. – Лекарь. Мне нужен лекарь, иначе не дотяну до утра.
Понимающе кивнув, рекрут выскочил из лазарета.
Оказавшись вновь на улице, дозорный сделал несколько шагов к домику капитана, и чуть не споткнулся о еще одного раненого человека.
– Сколько же вас? – Удивленный рекрут нагнулся над окровавленным солдатом. – Жив?
В лицо ударил смрад разлагающейся плоти. Караульный отпрянул назад и хотел закричать, но сознание уже тонуло в ультразвуковом визге существа, протянувшего свои извивающиеся щупальца к парализованному человеку, пронзая податливую плоть и вытягивая жизнь до последней капли, вливая взамен крови черную вязкую массу выделений.
Тишина вновь накрыла спящие казармы.
Оставив в покое бездыханное тело рекрута, мопр двинулся к не закрывающемуся входу расположения, на этот раз, не тратя сил на перевоплощение в раненого солдата.
Тихий хлюпающий звук не потревожил крепкого сна бойцов. Приблизившись к спящему ближе к выходу солдату. Мопр зажал рот человеку одним щупальцем и вонзил оставшихся три в грудь солдата. Вытаращив глаза от внезапной боли, напрягшись и выпустив через нос воздух, солдат откинулся обратно на циновку, так и не издав ни звука. Кровожадный гость спокойно проследовал к следующему бойцу. Но, тот неожиданно открыл глаза и, увидев перед собой чудовищного монстра, успел издать короткий вскрик, прежде чем мопр вонзил в него свои извивающиеся конечности.
Разбуженный вскриком сержант прокричал что-то невразумительное, лишь издали напоминающее «Тревога» и, обнажив свой короткий меч, кинулся на врага. Парализующий волю визг накрыл узкое помещение, но клинок сержанта все же достиг своей цели, вызвав смену парализующего визга на вой боли. Отсеченное щупальце, забилось в агонии перед ногами забрызганного черной вязкой массой человека. Выкрикивая команду подъема, сержант вонзил меч прямо в раскрывшуюся навстречу пасть, но и сам был насажен на вытянувшиеся вперед щупальца мопра.
Напуганные молодые солдаты вжались в стены, наблюдая, как более опытные старики осторожно осматривают убитых. Внезапный крик одного из молодых солдат привлек внимание остальных к входной двери. На пороге, на половину согнув ноги в коленях, стоял рекрут Сварт, назначенный в эту ночь на пост дозорного. Руки караульного уже потеряли очертания человеческих и начали раздваиваться, превращаясь в две пары щупалец. Между отвисшим подбородком и впавшим носом образовалось большое круглое отверстие, на глазах обрастаемое игловидными зубами.
– Это был репликатор! – Выдохнул солдат, служивший когда-то церковным стражем на охране магических печатей.
– И что теперь? – испуганно прошептал жмущийся к стене рекрут.
Ответ солдата потонул в раздавшемся визге. Существо, бывшее недавно Свартом, раскрыло пасть и обрушило на слух людей туманящий сознание звук.
– Заткните уши! – Кричал бывший церковный служитель. – Не слушайте его!
Но к первому душераздирающему визгу, прибавился второй, издаваемый выползшим из-за ширмы лазарета еще одним мопром – репликантом. Усиливая эффект к собратьям присоединился убитый во сне солдат. А затем, и погибший сержант….