Лада статно возвышалась надо мной почти на голову, но удивительным образом в своем доме казалась меньше и проворнее. Склонившись над очагом, она в два счета разожгла огонь и повесила над ним чугунный чайник.
Проходя мимо, я бросила в огонь пучок полыни. В воздух тут же поднялся сероватый дым с острым запахом.
Лада в нетерпении приплясывала у широко дубового стола, но я не спешила. Поставив корзину на пол, села на табурет, застеленной мягкой волчьей шкурой и расправила шерстяную юбку. Лада вздохнула, понимая, что пока я не сделаю глоток чая, к делу не перейду. Хозяйка дома достала из шкафа банку с травами и завозилась у очага.
С одной половины лица Лада походила на степенную девушку, с другой — на противную старуху. Я помнила ее и в другой ипостаси: с длинными шелковыми локонами и обольстительной улыбкой, заманивающей молодых мужчин в свои сети. Как ни посмотри, охотницей Лада была всегда. Просто сейчас ее интерес сместился. Всю избу заполонили волчьи головы, искусно выпотрошенные умелыми руками и прибитые к дереву. Их шкуры покрывали пол и служили подстилками. Когда Лада охотилась, одна из этих шкур украшала ее спину и голову.
— Что было без меня?
— Да что тут может быть? Хотя… — Лада направила на меня острое лезвие ножа, которым кромсала корень имбиря, и прищурилась. — Кажется, я вышла на след одного огроменного зверюги. Даже мне сложно вообразить, насколько. Поэтому то, что ты принесла мне, — здорово поможет в охоте.
— Надо думать, — пожала я плечами, принимая из рук Лады чашку с душистым горячим отваром. Таким, что даже кости можно было согреть.
— А что же Водный дух? Объявился? — спросила я после первого глотка. Обожженное горло саднило, но я снова отпила отвар.
— Не слышала, — отмахнулась Лада.
Ее совсем не волновало, что Водяной не показывался уже несколько лун. Взгляд Лады был направлен прямо на корзину, и никуда более, но я все же сделала новую попытку:
— Мальчик из деревни сказал мне, что слышал пение на реке. Это не могли быть русалки, они не поют в местах, где их могут заметить.
— Русалки всегда были и остаются полными дурехами. Если бы не Берегиня, их перебили бы тысячу зим назад, — пробормотала Лада, зло усмехнувшись, и чуть подалась вперед над столом, словно пытаясь стать ближе к заветной корзинке.
Что ж, больше заставлять ее ждать не стоило. Я едва качнула головой, но Лада тут же увидела это и со смехом упала на колени, в нетерпении открывая крышку корзины. Попивая отвар и вдыхая дым, заполнивший всю избу, я из-под полуоткрытых ресниц следила, как Лада достает на свет острые наконечники для стрел арбалета. Изящные и смертоносные. Мне пришлось околдовать много людей, чтобы достать их. Подобные вещицы в нашем лесу не выковать.
— Никогда не видела ничего краше, — прошептала Лада, любовно поглаживая острые края металла.
— Я исполнила свою часть договора, теперь твоя очередь, — напомнила я, делая последний глоток отвара и поднимаясь, чтобы уйти.
— Да-да, конечно, Маш, в долго не останусь. Отыщу в любом уголке леса.
Кивнув, я подошла к двери, но обернулась, чтобы спросить:
— Кого ты поселила у себя?
После недолгих раздумий я уверилась, что в лесу за мной и правда кто-то следил, но кто-то мелкий, такой, что я не смогла почувствовать его, однако, у кого-то другого хватило сил скрыть его с моих глаз. Из ныне живущих в лесу на такое была способна лишь Лада.
— А-а-а, один домовой, прогневал нашего Духа. Посидит у меня немного, потом может отпущу его искать пристанище у людей.
Мне это не понравилось. Нечего привлекать внимание Духа леса.
— С каких пор ты помогаешь домовым?
Лада посмотрела на меня. Ее коварная улыбка походила на волчий оскал, почерневшие глаза блестели азартом.
— Он мне тоже поможет. Отличная приманка для большого зверя, да? И Дух не в обиде, раз домовой провинился.
Я еще раз оглядела стены и молча вышла на улицу. Где же она повесит новый трофей?
Глава 2
Жар от огня нагрел маленькую комнатку до предела. Так, что коснешься стен и обгоришь. На висках выступила испарина, и я чувствовала, как по спине скатываются бусинки пота. Правда, руки мои оставались ледяными, как и лезвие кинжала, которое я держала у запястья. На каменный пол пролилась кровь, но я быстро поднесла руку к медной чаше.