Кого богиня могла подпустить к себе так близко, чтобы тот смог разорвать мой оберег? Это казалось мне немыслимым. Лада никогда не отличалась ни особой доверчивостью, ни уж тем более глупостью.
Я сняла с нее веревочку и спрятала к себе в карман юбки. В этот момент краем уха я услышала страдальческие крики. В царившей вокруг тишине они звучали скорбной песнью.
Выходя из избы, я уже знала, кого увижу. Длинное, широкое одеяние из грубого льна с рунами по краю подола. Седые кудри до пояса, словно бурлящая морская пена, высокие острые скулы и темные впадины на щеках. Волхвы все были слишком худыми из-за вечных постов, но главный жрец походил на ожившего скелета.
— Госпожа, — пропел волхв, склоняя голову.
— Что ты здесь делаешь?
— С самого утра мне было неспокойно, — ответил старик, подобострастно заглядывая мне в глаза. — Незримая сила тянула меня сюда… теперь я понимаю, зачем. Сама богиня Лада звала, чтобы упокоить ее тело, как должно.
Я очень сомневалась, что Лада призывала волхвов, но не стала спорить и кивнула.
— Сделайте все, как надо.
— Госпожа, ритуал пройдет сегодня в ночь. Мы заберем тело богини и совершим омовение. Ее идол всегда ждет.
Несмотря на его страдальческий тон, я чувствовала, как он ликует, как его сердце заходится в дикий скач. Смерть телесной оболочки бога для волхвов является предвестником больших свершений, ведь издавна по неписаному закону материальная сущность всех богов принадлежит им.
Волхвы готовят тело бога и помещают его в идол, а после совершают обряды семь дней подряд. Порой эти ритуалы поражают даже нас, богов, своей жестокостью.
Идолу, в которое поместят тело, волхвы будут поклоняться с двойным рвением, пока душа Лады не возродится. На это понадобятся годы. Чем сильнее бог, тем больше времени необходимо на его перерождение. Перуна мы ждем уже пятьдесят зим… Близится ли час его отмщения?
— Я приду сегодня, — кивнула я волхву, на что он закричал и упал на колени, пытаясь дотянуться до моих ног.
— Великая Макошь, Великая Мать! — плакался старик.
Он видел в моем решении милость верховного бога, мне же хотелось проследить, сделают ли волхвы все правильно. Кроме того, я смогу увидеть, кто еще прибудет на ритуал.
***
— Мне пойти с тобой? — Симаргл бережно убрал с моего лба прядь волос, пока я проверяла лунные камни на окне. За несколько ночей они напитались энергией, и теперь ими можно было воспользоваться для защиты.
Покачав головой, я задумалась на несколько секунд, а затем сказала:
— У меня к тебе есть другая просьба.
— Да?
— Лада вела охоту на какого-то большого зверя. Ты не видел в лесу ничего особенного?
Молчание Симаргла заставило меня поднять взгляд.
— Ты что-то знаешь?
Мой тихий голос наполнил всю комнату, по стенам пошли вибрации, а в очаге огонь затрещал с удвоенной силой.
— Я не причастен к смерти Лады, если ты об этом, — спокойно ответил Симаргл, не устрашившись моей силы, — но я слышал от домовых, что они видели огромное чудище. Я думал, их напугали верфольфы, но после твоих слов уже и не знаю.
Как только он заговорил о домовых, меня прошиб озноб.
— Домовой…
— Они боятся своей тени, не стоит верить им на слово, — оскалился Симаргл, почесывая острый подбородок.
— Лада прятала домового, а я и забыла, — пробормотала я недовольно. Для меня это было удивительным, ведь я помнила каждую мелочь. Как же так произошло? Отвод глаз? Магия Лады не могла сохраниться после ее смерти, значит, постарался кто-то другой.
— Что она делала?
— Прятала провинившегося домового от Духа.
— Не похоже на нее.
— Она собиралась использовать его как приманку, — вспомнила я идею сестры, хмурясь.
— А теперь похоже, — скривился Симаргл. Он всегда недолюбливал особенную кровожадность Лады. — Но ведь ты не думаешь, что домовой прознал об этом и убил богиню?
Я с осуждением посмотрела на него. Время для шуток было не подходящим, и Симаргл пошел на попятную, поднял руки вверх, словно сдаваясь.
— Хочу проверить этого домового, — поделилась я мыслью, складывая заряженные лунные камни в карман. В эту ночь они мне не помешают.
— Мне отыскать его?
— Лучше поищи следы таинственного зверя, — попросила, улыбаясь, уж с домовым я справлюсь, а из нас двоих крылья были только у Симаргла, что здорово облегчало задачу поиска кого-то, кто умеет прятаться.