Митя кивнул.
— Мне их старик подарил. Сказал, что я хороший проводник. Это же похвала была, да?
Старик… Мои ладони сжались в кулаки и ногти больно въелись в кожу. Красные конфеты от волхва, значит. Что-то мне подсказывало, что этими же конфетами лакомился несчастный домовой, прятавшийся в доме Лады.
— Да, Митя, ты прав.
Помахав на прощанье, мальчик проворно запрыгнул в лодку и взялся за весла.
Пока его не скрыл туман, вечно висящий над гладью реки, я не сдвинулась с места, а после направилась прямиком к камышам. Прежде чем напомнить волхвам, что Макошь стоит бояться, мне хотелось поймать неуловимую русалку.
Чем ближе я спускалась по крутому берегу к реке, в заросли камышей, тем тише становилось вокруг. Только ветер свистел, колыша водную траву.
Подойдя совсем близко, так, что носки туфель коснулись глади реки, я призвала силу и опустилась на корточки. Стоило только прикоснуться пальцами к поверхности воды, как по ней пошла мелкая рябь, будто земля вокруг содрогнулась.
— Приди! — крикнула я, меняя голос. Он стал властным и низким, подобно раскатам грома в самый жаркий полдень.
В этот ж миг мою руку схватили. Пришлось хорошенько упереться каблукам в мягкую землю берега, чтобы не упасть в реку.
— С-с-с-с-с-с, — зазвенел в ушах противный голос, доносившийся из-под воды. Длинные когти впились в мою руку, но не ранили. Держась за меня, как за веревку, на поверхность поднялась голова, затем плечи и туловище. Грудь русалки закрывали волосы цвета глины с зеленоватым отливом. Длинный хвост с острыми и золотистыми на концах чешуйками оставался в воде, уходя на несколько метров вглубь.
— Ма-те-р-р-рь, — по слогам, нараспев произнесла русалка, отпуская мою руку. Прозрачные глаза без зрачков смотрели прямо на меня, при солнечном свете бледная кожу быстро синела.
— Я не займу много времени. Знаю, что солнце тебе неприятно.
Я махнула рукой, и на небо налетели далекие облака, погружая мир вокруг в серость.
Глаза русалки сузились, становясь похожими на человеческие.
— Зачем тебе я? Простая речная русалка Ас-с-сь.
— Давно ты здесь, у этого причала?
— Несколько лун.
— Я раньше не видела тебя. Сама приплыла, или Водяной позвал? — спросила я, заранее зная ответ, но вопрос мой был с подвохом. От того, что Ась скажет, будет зависеть ее жизнь. Пусть я не властна над подводными силами в Заповедном лесу, но я знала, как вытащить русалку на берег и вырвать ее черное сердце из холодной груди.
— Матерь знает, что Водяной покинул эти места. Зачем обманывать маленькую невиновную Ась? — проговорила русалка обиженно, склоняя голову. Уверена, за волосами она прятала хитрую улыбку.
— Что ты знаешь об этом? Водяной не просто ушел, а исчез. Сила его духа покинула Заповедный лес, но это недозволительно даже ему.
Русалка колебалась. Я видала, как под водой ее длинный хвост дергался из стороны в сторону. Она размышляла, чем ей может грозить разговор со мной.
— Правда говорят, Водяной не сам ушел. Говорят, его позвали в Неведомые воды.
— Кто все это говорит?
— Мы слышим о том, что происходит на берегах реки. Даже деревья шумят иначе. Как-то неспокойно.
— Вы видели что-то странное на берегу леса?
Ась резко подняла голову, всматриваясь в мое лицо. Я не отвела взгляд. Уж чем-чем, а видом русалки меня не испугаешь.
— Иногда зверь подходит к воде.
— Утолить жажду? — спросила я, чувствуя, как напрягается спина. Снова зверь.
Русалка медленно покачала головой и ответила:
— Он никогда не пьет из реки. Только любуется собой.
— Как он выглядит?
— Больше луны, ярче лунного света, свирепее волка в полнолуние.
Ее слова напомнили мне разговор с домовым. Все тот же вздор, который рождает страх. Русалки боятся зверя? Это звучало абсурдно, ведь им лесные чудища не страшны.
— Иначе говоря, ты не знаешь?
— Мы его не трогали. Он не по нашим зубам, — поделилась русалка, переходя на шепот.
— Вы боитесь, — все-таки проговорила я вслух, и лицо Ась тут же перекосило от гнева, но отрицать она не стала. Я понимала, единственное, что все еще держит ее на поверхности, — это моя сила.
Словно защищаясь от моих слов, она спросила меня в ответ:
— Почему ты не дала Ась полакомиться тем милым мальчиком? Уже в третий раз… жалко, пропадает такая хорошая душенька.
— Не жалуйся.
— Настоящая Матерь, — проговорила русалка ехидно, склоняя голову к плечу.
— Ты сказала «в третий»? — уточнила я.
— Старик тоже не дал мне твоего ненаглядного мальчика. Его замысел не был лучше моего, но я рада, что и он провалился.