– Порядок, – заверил Баритон. – Дистанцию между машинами держали по три километра. Шли со скоростью восемьдесят в час. Я на джипе – в авангарде. если пост с проверкой, объявляю тревогу. Грузовики уходят с дороги, маскируются и ждут указаний.
Услышав это, Лера растолкал Шурку.
– Только тихо, – шепнул он. – Мы к бандитам попали.
– А ужин когда? – зевнул тот.
– Тихо ты, – зашипел Лера, – а то поужинаешь на том свете.
Хриплый, между тем, продолжал спрашивать.
– С мешками что?
– Полный комплект, даже с запасом.
– Тогда маскируй машины и к нам на огонёк. А завтра мои бойцы обещали барашка зажарить под красное вино.
Не прерывая беседы, бандиты отошли в сторону.
– Бежим отсюда! – скомандовал Лера, но поздно.
Брезентовый полог откинулся, и над бортом замаячило чьё-то лицо, которое в темноте походило на бледное пятно. Мальчишки тихонько отползли за пачки с мешками. И вовремя. Неизвестный чиркнул зажигалкой. Дикие тени прыгнули на брезентовый верх, а потом снова наступила темнота. Кряхтя, мужчина потянул из кузова маскировочную сеть.
Через полчаса, когда возня вокруг улеглась, друзья выбрались из машины. Над головой мерцали мириады звёзд. Вокруг же по-прежнему царила непроницаемая тьма. Только где-то сбоку дрожал неясный ореол света.
«Вот, где бандиты», – догадались мальчишки и бросились в обратную сторону.
Бежать в темноте, в горах да ещё в незнакомой местности – дело совершенно невозможное. Вскоре они наткнулись на какие-то камни.
– Дай руку, – сказал Лера, который шёл первым. – А то потеряемся.
– Где ты?
– Тут.
Шурка с трудом нашёл протянутую руку. Лера шагнул вперёд и вдруг почувствовал, что нога его безудержно съезжает вниз.
– Назад! – вскрикнул он.
Вцепившись, что было силы в Лерину ладонь, Шурка отпрянул назад. Увы, героические усилия его пропали даром. Лера был и выше, и тяжелей. Несмотря на это, Шурка руки не выпустил и вместе с другом свалился в чёрную неизвестность. Летели недолго. Падение вопреки ожиданиям оказалось чрезвычайно мягким. единственное, что огорчило Леру, так это Шурка, который во время мягкой посадки двинул ему локтем по уху.
– Вечно ты на меня падаешь, – бурчал он, выбираясь из-под Шурки. – Тогда губу отдавил, теперь – ухо.
Шурка обиделся.
– Я тебя от смерти спасал, – начал он с пафосом и осёкся на трагической ноте.
Лера не ответил, ибо ухо горело с невыносимой силой.
– Да это сено! – сообщил он вскоре примирительно, ощупав пространство вокруг себя. – Что делать будем?
– Надо утра дожидаться, а то опять куда-нибудь провалимся, – отозвался загробным голосом Шурка.
– Правильно, – обрадовался Лера, сообразив, что друг, если и обиделся, то не очень. – Здесь, как у тебя на сеновале. А от бандитов можно зарыться с головой. В жизни не найдут.
Сделав углубление, мальчишки залегли в него и прикрыли себя сеном. Получилось нечто вроде берлоги на двоих. Когда они окончательно устроились и перестали возиться, Лера неожиданно услышал тишину: необычную, звенящую. Ни единого звука не доносилось до слуха. Даже собственное дыхание терялось в этом звоне.
– Лерчик, – шепнул Шурка, – может, это не бандиты, что им тут делать?
– Не знаю, – отозвался Лера, – но милицию и военных они боятся.
– Военных? – встрепенулся Шурка. – Так это террористы.
– Какая разница? – удивился Лера. – Только попади к ним, они тебе такой курорт устроят, что лучше не надо.
– А если нас высоко в горы завезли, придётся опять спускаться. Жуть.
– Не дрейфь, тапочки на ходу, выберемся.
– В санатории нас уже, наверное, ищут, – обречённо вздохнул Шурка.
– Жрать хочется, – вспомнил о пропущенном ужине Лера. – Давай лучше спать, а то я выть начну с голодухи.
– Давай, – шепнул Шурка, и они замолчали…
Проснулся Лера от тиканья и мгновенно понял, что попал в подземелье Ай-Петри, и что где-то поблизости террористы установили часовую мину. Вооружившись миноискателем, который странным образом походил на бабушкину чугунную сковородку для блинов, он побежал извилистым ходом. Чем громче тикало, тем сильнее нагревалась и вкусно пахла блинами сковорода. Скоро миноискатель совершенно раскалился и стал жечь ладонь. И тогда Лера наткнулся на мину. Круглая, пузатая, точь-в-точь их стеклянная сахарница. Только на боку у неё зелёные цифры горят-прыгают. Вот уже до взрыва осталось семь секунд, вот шесть, вот пять. Лера схватил мину, а она склизкая, словно лягушка, выпрыгнула из его рук. Пискнула, подмигнула четырьмя нулями и в тот же миг взорвалась. Но как-то беззвучно. «Наверное, она с глушителем», – успел подумать Лера. Подземелье зашаталось и стало рушиться. Последним он увидел падающий рифовый известняк, среди кораллов которого ему зловеще подмигивало мерзкое допотопное существо.