Она крикнула детей: "Дети, помогите — Ян, компрессы морозь, Янина, ромашку для отвара!" Элара выгнулась дугой, крик вырвался мощный: "Аааа!"
Агния поймала ловко: головка русая проступила, плечики крепкие, тельце выскользнуло розовое. "Мальчик! Крепыш!" — шлепнула повитуха по попке, плач басовитый, заполнил избу. Пуповина перетянута, отрезана — малыш завернут в пеленку, прижат к груди матери.
Роды закончились легче прежних. Элара прижала сына, слезы счастья: "Сынок наш... корень круга". Итан взял малыша: "Крепкий, как земля!" Дети заглядывали, улыбались брату.
Деревня проснулась к утру — селяне сбежались с подарками и поздравлениями.
Через неделю по обычаю крестины отпраздновали. Гуляла вся деревня.
Глава 65
Осень набросила на деревню тяжелый плащ из дождей и туманов. Листья ив у реки осыпались в мутную воду, поля опустели после жатвы и чернели вспаханной землей, воздух пропитался запахом прелой травы, дыма печей и тревожного ожидания.
Изба Итана и Элары процветала: дети подросли — Ян (12 лет) уверенно бил молотом в кузне отца, его прикосновения закаляли металл холодом Января; Янина (12 лет) ткала лён мастерски, венки её все так же лечили хвори соседей; Майя (6 лет) вихрем собирала травы в лесу; Корней (2 года) пальчиками трогал грядки — ростки всходили мгновенно.
Элара плела венки осенним невестам, семья жила балансом — но октябрьские шторма принесли шепот беды.
Все началось незаметно. Над болотами клубился туман странный — черный, густой, пахнущий болотной гнилью и чем-то древним, как дыхание Рейна из легенд Элары. Селяне шептались у колодца: "Проклятье вернулось! Грета с Мартой из могил шепчут?" Ветер доносил вой — не волчий, а призрачный, эхом ритуалов прошлого.
Элара почуяла первой — сила месяцев в венах вспыхнула тревогой, сны принесли видения: черный туман ползет к деревне, Рейн снова чует жадность королевы Аделаиды, алтари пустеют без новой платы. Утром она собрала детей у печи: "Дети — дар ваш нужен. Туман с болот — эхо хаоса". Ян кивнул серьезно, Итан вошел со словами: "Селян соберу. Круг защитный поставим".
Вечером луг у реки заполнился народом: мужики с вилами, бабы с травами, дети с корзинами. Итан встал на бревно: "Туман Рейна — старый враг. Элара и дети — наш щит. Круг у избы: факелы, соль, травы!" Селяне закивали.
Элара вышла с детьми. Круг выложили: соль белой линией, факелы полыхнули, травы задымили. Туман подполз к ночи — черная стена, шепчущая жадой: "Дары... плоть... хаос!"
Ян шагнул первым — ладони к туману, холод Января хлынул: иней покрыл край, туман зашипел, кристаллизуясь в черный град. "Держу!" — крикнул мальчик, серый глаз грозой.
Янина хлопнула — ромашка выросла стеной внутри круга, аромат очистил воздух, гниль отступила перед цветами.
Майя вихрем взмахнула: листья закружились бурей, туман разметало порывами, вой утих.
Корней пальчиками землю тронул — корни оплели факелы, держа круг крепко.
Селяне ахнули: "Дети богов!" Туман отхлынул к болотам, но Элара знала — эхо Рейна чует жадность, королеву снова алчность погубила.
Полночь принесла шторм — Октябрь хлынул дождем, круг держался. Элара встала центром, дети кольцом: "Братья-месяцы, круг вечный, защитите!" Костер во дворе вспыхнул синим без дров — видение братьев. Дети сплели руки — сила хлынула: лёд, цветы, вихрь, корни слились куполом над избой. Туман ударил волной — шипел, растворяясь, вой Рейна затих воем раненым.
Селяне пали ниц: "Щит семьи!"
Итан обнял Элару: "Ты — мост наш". Детей отвели в дом, они от усталости сразу уснули, но круг держался до рассвета. Утро очистило. Но Элара шепнула мужу: "Рейн чует жадность королевы. Алтари пусты — зов двора близко".
Селяне за помощь как всегда понесли дары — яйца, молоко, хлеб. Круг семьи держал деревню — но тень Рейна ждала часа.
Глава 66
Осень расцвела над деревней золотым триумфом после жатвы испытаний. Туман Рейна отступил к болотам, поля задышали, река у околицы заблистала чистотой, воздух наполнился дымом костров, ароматом свежеиспеченного хлеба и радостью спасенных душ.
Селяне, неделю назад дрожавшие от страха перед черной гнилью, теперь гудели подготовкой к пиру на лугу у реки: мужики таскали окорока копченые из погребов, бабы месили тесто для пирогов с малиной, капустой, грибами, дети бегали, музыканты настраивали на плясовую.