- Меня зовут Преследующий луну. Мы не можем снимать наши маски - это обет клана. - ответил я тяжёлым голосом.
- Господин, Преследующий луну... - смакуя протянула эльфийка с ехидной улыбкой - Обыщите его!
Из скрытых ниш около входа, закрытых гобеленами, показалось четыре верзилы, скрутивших меня в мгновения ока и принявшихся тщательно досматривать. На пустой круглый стол, возле лестницы, были выложены: полуторный меч, кортик, перчатки с металлическими вставками и большая деревянная шкатулка с моим "клеймом" - короны из лепестков и крыльев бабочки.
- Не стоит оскорблять нашего гостя. - пригрозила старшая охранникам, порывающимся стянуть с меня маску. Она с неподдельным интересом изучала шкатулку в своих руках.
Ох... Я был чертовски близок к провалу. Если бы они установили мою личность, то ясно бы поняли, что вся эта история - не больше, чем игра на выдуманных контрастах. Хорошая упаковка, как оказалось, имеет волшебное свойство увеличивать престижность и мнимую ценность своего содержимого.
- И что же это такое вы нам принесли, господин? - елейно спросила эльфийка.
- Отодвиньте крышку в бок. - сухо произнёс я, пытаясь не терять самообладание. Вышибалы всё ещё удерживали меня в неудобном положении, заламывая руки.
Эльфийка последовал совету. Удивление лишь на миг мелькнуло на её лице, когда она увидела внутри двенадцать аккуратных рядов, по четыре пилюли в каждом. Старшая некоторое время переводила взгляд со шкатулки на меня и обратно, пытаясь выстроить правильную логику происходящего и сопоставить факты.
- Хмм... Пройдёмте со мной, господин преследующий луну. Думаю, мы найдём несколько тем для разговоров. - обнажая ряды белоснежных зубов, с тёплой улыбкой пригласила эльфийка. - Эйри! Фонти! Вы пойдёте с нами, на случай непредвиденных обстоятельств.
Две девушки вышли из рядов куртизанок, стоящих за спиной эльфийки и замкнули нашу процессию, которая следовала за старшей на верхние этажи заведения. Судя по убранству, можно было предположить, что чем выше этаж - тем дороже, но гораздо качественнее оказываемые услуги и, так сказать, шире "ассортимент".
Мы вышли на просторную террасу. Около двух десятков роскошных вельветовых лежаков, с маленькими столиками подле каждого, богатые ковры на полу и шёлковые ширмы, разделяющие пространство на уединённые секции. Очень атмосферное место, да и с комфортом заниматься любовью под звёздами или в лучах рассвета - должно быть довольно интересно...
- Фонти, принеси нам что-нибудь выпить. - повелительно произнесла эльфийка и одна из девушек тотчас куда-то убежала. - Меня зовут Менноль, господин Преследующий, прощу прощения, что не смогла представиться сразу. Я - хозяйка этого заведения, и мне очень хотелось бы подробнее узнать цель вашего визита.
- Она в ваших руках. - кивком указав на шкатулку, ответил я.
- И что это? - с интересом и неким озорством, будто играя со мной, спросила девушка.
- Высококлассный наркотик.
- Хмм... - задумалась старшая. - Эйри, подойди.
Девушка-айенс среднего роста с объёмной копной кучерявых волос, приблизилась к эльфийке и забрала из её рук одну синелунную пилюлю. Немного покрутив ту в руках, видно пытаясь договориться с собой и преодолеть сомнения, Эйри засунула наркотик в рот и принялась жевать.
- Вкус приятный и сладкий, но это всё же синелунная паста, хотя хорошо завуалированная... - выдал свой комментарий дегустатор. - Эффект... эм... интересный. Какая-то ленивая слабость и одновременно приятный зуд во всём теле. Очертания слегка плывут, но больше преображают окружение, нежели вносят хаос...
- Пока ты не начала пускать слюни и кататься по полу, скажи мне одно, - прервала её старшая. - стоит ли оно нашего внимания?
- Интересно... Очень интересно... - мечтательно лепетала Эйри в пьяном бреду, рассматривая нити слоистых облаков в рассветных лучах.
Глава 17
20 мая (Понедельник) 140 год эры Единства.
Владения Келтона
Недалеко от северного форпоста.
18:19 по гонконгскому времени.
19:58 по игровому времени.
Запах сырой земли и леса после дождя. Лёгкая морось. Пасмурно. Затянутое небо и непредвзятая серость во всём, на что падает взгляд. Вдалеке виднелись высокие стены форта с дозорными башнями. Разношёрстная толпа из простых людей, солдат и торговцев тянулась бесконечной нитью по мощённой дороге в укрепление, и обратно.
В Келтоне была всего одна охотничья зона - обширный горный массив на севере от города. Его населяли полудуховные гуманоидные существа, не нуждающиеся в еде и сне - племя "Асо". Их социум напоминал муравьиную колонию, где каждый ставил общую цель превыше собственной жизни. Ходило множество слухов о том, что их разумы были связаны воедино в огромную систему, некий врождённый коллективный разум, позволяющий обмениваться мыслями и опытом в режиме реального времени.
Они жили своими стремлениями. Для нужд всех и каждого в отдельности. Там не было злости, предательства, ловких интриг или подлых убийств, но не было и смеха, опьяняющей страсти или безумной любви...
"Асо" не знали такого понятия как "равенство" или "дружба", всё, что не подчинялось их воле или просто было не пригодно к дальнейшему использованию - уничтожалось без зазрения совести и душевных терзаний. Они являлись очень изощрённым и опасным противником, совершенствующимся каждую секунду.
Популяция племени росла большими темпами, требуя всё новых ресурсов и территорий, до тех пор, пока их сфера интересов не пересеклась с другими разумными...
Противостояние, по ЛОРу игры, длилось больше столетия с переменным успехом, но ни одна из сторон, так и не добилась хоть каких-то значимых результатов в процессе этой компании.
Ежедневно в северном форпосте собирались штурмовые и развед группы, а в субботу и воскресение, по времени реального мира, происходили полномасштабные наступления. Чтобы стать участником вылазки или грандиозного сражения - нужно вступить в ряды регулярных войск королевства Альсен, что можно сделать прямо в укреплении у начальника гарнизона, либо иметь при себе знак отличия от знатного дома или фракции, которым разрешено военное присутствие в зоне конфликта.
По неподтверждённой информации с форума, в этом месте можно безболезненно отмыть социальную карму и снова наладить нормальные отношения с ключевыми НИПами. Один из игроков обнародовал видео, на котором он, имея статус "Брезгующий законом", сдаётся стражникам северного форпоста и просит последних предоставить ему шанс искупить свои прегрешения в битве.