- А что? - спросил Антон, изображая заинтересованность. - Тут действительно хорошо платят?
- Платят хорошо, - подтвердил солдат. - Но берут не всех, и сержант сегодня не в духе.
- Я тоже, - ответил Антон. - Мы найдем общий язык.
Раздался короткий смешок. Солдат тотчас вытянулся по струнке. Рядом с ними невесть откуда появился здоровяк в мундире. Габаритами и краснотой кожи он бы не уступил капитану Кади.
- Новый рекрут, сержант, - доложил солдат.
- И я хотел бы увидеть старшего офицера, сержант, - добавил Антон.
- Вот как? - произнес сержант.
Он смерил Антона оценивающим взглядом. Результаты оценки во взгляде не отразились.
- Что ж, я могу это устроить, - сказал сержант, и добавил, обращаясь к солдату: - Свободен.
Того как ветром сдуло и сержант предложил Антону проследовать с ним. Они спустились на этаж ниже. Коридоры там были такие же серые. Впереди раздались резкие щелчки. По мере приближения они усиливались и вскоре Антон распознал в них выстрелы. Судя по их частоте, там шел настоящий бой.
Сержант, однако, невозмутимо шагал вперед. Антон молча шел рядом. Для засады это было как-то слишком шумно, а если это какая-то проверка, то, бухгалтерский опыт Антона гласил - если не знаешь, чего от тебя ждут, не делай ничего. Точно не ошибешься. Коридор заканчивался массивной деревянной дверью. Сержант толкнул створку рукой и сказал:
- Добро пожаловать на наше стрельбище.
Они вошли в огромный вытянутый зал. Стены были каменные, без единого окна, и свет падал сверху - через застекленную решетку, заменявшую залу потолок. Вдоль дальней стены были развешаны мишени. В сотне шагов от них проходил деревянный барьер. У барьера стояли четверо стрелков в гражданской одежде. Они палили по мишеням из трехстволок. За ними хмуро наблюдал капрал в потертом мундире.
У ближней стены расположились несколько солдат и два десятка, по всей видимости, претендентов. Среди них было и двое белых, и краснокожие, и столь темно-зеленые крестьяне, что казались черными, и даже пречистый парень с серой кожей в черном плаще явно с чужого плеча. И только ни одного офицера Антон среди них так и не заметил.
- Обождем, пока закончат, - сказал сержант.
Антон молча кивнул. Удачные выстрелы стрелков удостаивались хлопков и одобрительных выкриков. Удачных выстрелов было мало. Закончив, стрелки сложили трехстволки на столе у барьера. Один положил ружье стволами к людям у стены. Капрал тотчас набросился на него с руганью и выгнал вон, после чего самолично перевернул трехстволку.
- Идемте, - сказал сержант Антону.
Они подошли к капралу.
- Ну как? - спросил у него сержант.
Капрал изобразил лицом крайнюю степень омерзения.
- Ясно, - сказал сержант. - Проверь-ка вот этого орла.
Он указал на Антона.
- Орел бы все-таки хотел увидеть офицера, - сказал тот.
Сержант взял со стола трехстволку и протянул ее Антону.
- Набьете хотя бы две дюжины очков - лично представлю вас капитану, - пообещал он.
Судя по взгляду капрала, новый рекрут мог сразу развернуться и ступать на выход.
- Договорились, - сказал Антон.
Сержант с едва заметной усмешкой кивнул и сделал приглашающий жест к столу. По столешнице были рассыпаны патроны и пустые гильзы. Антон взял трехстволку и первым делом быстро осмотрел ее.
Большой поклонник приключенческого жанра просто обязан был уметь держать оружие в руках. Не для того, конечно, чтобы самому убить кого-нибудь, но чтобы авторитетно рассуждать о том, мог ли, к примеру, герой, паля из двух трехстволок разом, настрелять дюжину бандитов. Антон, бывало, целые вечера проводил в тире. Пострелял из всех стандартных ружей и даже освоил кое-какие экзотические модели. К нему, бывало, даже городские писатели обращались за консультацией.
Эта трехстволка была стандартного армейского образца, со стволами, расположенными перевернутой пирамидкой. Оружие было чистое и ухоженное. Антон подошел к столу и зарядил оружие, внимательно осматривая каждый патрон. Капрал громко фыркнул. Кто-то крикнул, чтобы он не тянул время. Антон спокойно прошел к барьеру.
- Четвертый номер, - сказал капрал.
Антон встал там, где к барьеру была прикручена медной проволокой бирка с цифрой 4. Напротив располагалась никем пока не пораженная мишень. Тоже стандартная: шестиугольная, со светло-серым центром, обозначенным числом 13. От центра расходились концентрические сектора, пронумерованные от 12 до 1. Эти сектора были черные, а цифры и разделявшие их линии - ярко-зеленые. Остальная часть мишени была белой и на сленге стрелков называлась молоком.