Глава 12
Меньше чем через час Антон совершенно законно покинул закрытый город в составе внешнего патруля. Ему даже мундир подобрали: черный офицерский, но без погон. Так выглядели кадеты до получения офицерского звания.
Патруль выступил в путь на белом как снег "Скорпионе". От "Тарантула" этот шагоход отличался мощной пушкой в кормовой башне. Собственно, изначально это и был "Тарантул" четвертой модели, но установка орудия потянула за собой одно изменение, оно - другое, дальше - третье, и вскоре стало ясно, что проще на базе имевшегося корпуса собрать новую машину. Антон читал обо всех перипетиях этой трансформации в "Механических ведомостях" на протяжении почти полугода, пока, наконец, военные инженеры с помпой не анонсировали новый шагоход.
- Итак, бойцы, помните! - объявил сержант на весь шагоход. - Это спасательная операция. Без команды не стрелять.
Бойцы хором рявкнули, что приказ будет исполнен. "Скорпион" перешел через реку и направился к "разборке" Нильса.
На этот раз на барже гостей встречали не только лисы, но и люди. Впрочем, едва только "Скорпион" остановился и на палубу высадились солдаты с трехстволками в руках, лисы тотчас предпочли исчезнуть с их глаз долой. Люди не успели даже сдать назад, как их уже окружили.
Нильс выступил вперед.
- Добрый день, уважаемые, - сказал он. - Если вы ищете контрабанду, то вы точно пришли не по адресу.
Тут Нильс увидел Антона и побледнел до светло-зеленого.
- Но вас же убили! - воскликнул он.
- Как видишь, не до конца, - ответил Антон. - И, кстати, где мой шагоход?
- А-а… Э… - произнес Нильс, отводя глаза.
- Что "э"?! - рявкнул на него сержант. - Докладывай как положено.
Нильс стрельнул взглядом по сторонам. По бокам от него уже стояли два солдата с оружием наготове, а его люди жались к рубке.
- Ну, понимаете ли, уважаемый, - начал Нильс. - На шагоходик ваш положили глаз храмовники. С ними вообще не поспоришь, а вас вроде как бы и нет, так куда же мне возражать было? Но я знаю, куда его увезли! - он чуть понизил голос. - На шахты. Каверна называется. Это вон там, - он махнул рукой, указывая направление. - Не так и далеко. Если поторопитесь, наверняка застанете его там.
- Отлично, - сказал Антон.
Нильс воспрял духом.
- А где я застану своего механика? - спросил Антон. - Инию.
Нильс снова повесил нос.
- Кому ты продал девчонку? - строго спросил сержант.
- Я?! - Нильс даже потемнел от возмущения. - Да что бы я запрещенное…
- Тихо ты! - негромко одернул его солдат. - Раскипятился.
- Да я тут вообще не причем, - вдвое тише добавил Нильс.
- Ты сказал, что ее разыскивают люди из Беловодки, - напомнил Антон. - Я тогда не придал этому значения, а потом вспомнил, что она ведь из другой деревни. О Беловодке Иния упоминала только раз, когда рассказывала, как те выручили их с поставками ила. Так почему же ты ей говорил, что она должна была вернуться в Беловодку, а не к себе домой?
В строгом взгляде сержанта отчетливо читалось: или Нильс прямо сейчас сдает всех, или ответы из него попросту выбьют. Наемники - вообще люди простые, но кроме того и суровые по необходимости.
- Ну, понимаете ли, своим-то ее теперь искать без надобности, - сказал Нильс. - Вы вот изволили сказать, что беловодские их выручили. Так вот, за помощь ею и расплатились. А я-то тут причем? Я только посоветовал ей не искать себе лишних неприятностей.
- Погоди-ка, - остановил его Антон. - Что значит - ею расплатились? Рабство запрещено храмом.
- Ну, не официально, конечно, - тотчас пояснил Нильс. - За официально инквизиторы придут. Нет, уважаемый, селянин просто переезжает в другую деревню и живет там по статусу первого этажа. Это не запрещено. А Ини так вообще повезло. Ее староста взял как свою скво. У него их уже штук пять, - он для верности показал пять пальцев. - Ну, одной больше - одной меньше. А на деле ее к маслодавилкам приставили. Ну, она всё наладила, а потом взяла и сбежала.
Нильс развел руками, изображая "вот такие дела".
- Это обычная тут практика, - подтвердил сержант.
- Это вы сейчас про "продали" или про "сбежала"? - уточнил у него Антон.
Сержант усмехнулся.
- Оба варианта, - сказал он. - На цепи никого не держат, но сбежавших ловят. Тоже неофициально. Выглядит так, что за вашим механиком такие ловцы и пришли.
Антон хмыкнул. Ведущий Павел так яростно боролся за чистоту веры, а у самого форменная ересь расцветала прямо под городом. Если, конечно, он действительно был жрецом, однако он уж точно был не единственным жрецом.