— Счастье — это относительная мера. Лучше спроси, полезны ли мы здесь, — послышался голос впереди. За людьми, которые продолжали оглядывать пару, стоял мужчина. Взрослый, высокий и широкоплечий. Его лицо было наполнено мудростью и странной, почти загадочной уверенностью.
Элла сразу узнала его. Это был Джейн Кларк, один из отцов-основателей Империума.
— Элла, — обратился к девушке Джейн. — Мы ждали тебя.
Александр кивнул в подтверждение слов мужчины.
— Но где мы? Что всё это значит? — в замешательстве спрашивала Элла, не успевая осмыслить в голове все вопросы.
— Это сердце Империума, — горделиво сказал мужчина, разводя руками по сторонам, как бы показывая свои владения. — Всё, над чем мы работали и шли десятилетиями.
— Да, за что боролись, на то и напоролись, — послышался другой мужской голос. Небольшая фигура показалась из-за одного из деревьев, быстро подходя к Кларку.
— Норзер Рок, — произнесла Элла тихо, так, чтобы никто не услышал. Но в этом месте каждый слышал её слова. А возможно, и мысли.
— Он самый, — кивнул Рок, подойдя ближе. — Не слушайте этого старого деда, ему грустно признавать, что всю жизнь он положил на систему, которая теперь загоняет людей в угол.
— Что это значит? — спросила Элла. Она посмотрела на Александра, ожидая от него реакции, но тот лишь молча ждал ответа. Казалось, что капитан уже всё знает.
— То и значит, Элла, — ответил Норзер.
— Он слегка преувеличивает, — вмешался Джейн, подходя к своему другу.
— Ты никогда не умел трезво смотреть на вещи, всегда под градусом, — проговорил Рок, и мужчины рассмеялись. Улыбка появилась и на лице Эллы, но быстро исчезла, когда она увидела подходящую к ним женщину.
— Матерь Божья, — сказала шёпотом Элла.
Афина Рок — жена Норзера и полноценная создательница проекта «Империум» — сейчас стояла перед ней, осматривая девушку своими зеленоватыми глазами.
— Вы совсем не такая, как в учебниках, — сказала Элла.
— А ты совсем не такая, как в криокамере, — ответила с улыбкой Афина. — Почему вы все ещё здесь стоите? Пойдёмте к столу.
Женщина указала рукой на длинный деревянный стол, стоящий совсем недалеко от них. Элла охнула, осознавая, что заметила его не сразу. И сколько ещё в этом месте вещей, которых она не замечает?
На стульях уже размещались многочисленные жители этого сада, весело болтая. Проносящиеся мимо дети чуть не сбили Эллу с ног, играя в догонялки.
— Как здесь… — начала девушка.
— Спокойно, — ответила за неё Афина, одаривая Эллу тёплой улыбкой.
Разные блюда сами собой возникли на скатерти. Жаркое, запечённая курица, экзотические фрукты — здесь было всего вдоволь. И Элла, которая так давно не ела ничего, кроме протеиновых батончиков, жадно сглотнула.
— Какое всё аппетитное, — сказал Александр, усаживаясь на один из стульев. Элла последовала его примеру, сев рядом.
— Вам удобно? Всё хорошо? — интересовалась Афина, как гостеприимная хозяйка, присаживаясь на большое кресло во главе стола.
Норзер и Джейн разместились по обе стороны от неё, продолжая вести свою полушутливую и слегка грубоватую беседу.
— Афина, — начала Элла, — что это за место?
Вопрос родился сам, собираться с духом не пришлось. Девушка сразу отметила эту странность. Будь они в реальном мире, она бы вела себя по-другому.
— Это Империум, разве Александр непонятно тебе сказал? — ответила женщина, лукаво щурясь.
— Но что это значит? Мы в самой системе?
— Мы и есть система, милая, — улыбка на лице Афины становилась всё шире, расползаясь по постаревшему лицу.
Разве она выглядела так всего несколько минут назад? Это место было иллюзорным и призрачным, поэтому Элла решила принять правила его игры и не задаваться лишними вопросами. До подходящего времени.
Темноватый пигмент, пробивающийся через светлую кожу женщины, выглядел почти естественно, слегка цепляя взгляд Эллы.
— Берите, что вам нравится, — фраза была сказана Афиной для всех, но в этот момент она пристально смотрела на Эллу с Александром, ожидая от них ответного действия.
Девушка улыбнулась и потянулась за тарелкой с сочным зелёным салатом, стоящей прямо перед её лицом.
Секундное замешательство, моргание прикрытых век — миг, раскрывший салат по-новому. Зелень казалась пожухлой, помидоры черри высохшими, а на дне тарелки ползали беловатые черви, поедая остатки курицы.
Элла моргнула ещё раз, стараясь избавиться от наваждения. Блюдо приняло прежнюю форму, оставляя после своей трансформации лишь лёгкое недоумение.
Афина, пристально наблюдавшая всё это время за девушкой, произнесла: