— Он свежий. И вкусный. Бери побольше, — добродушная улыбка снова расползалась по её лицу, закрывая собой проступающие пятна. Или их не было вовсе? Элла внимательно всмотрелась в лицо женщины. Подтянутая, упругая кожа, увлажнённая и напитанная. Поблёскивающие глаза и постоянная улыбка. Видимо, так и должны выглядеть люди в раю.
Отсыпав часть салата себе в тарелку, Элла поставила салатницу на место. Ковырнув вилкой скопление аппетитных продуктов, она наколола помидор и курицу на зубчики. Подняв руку ближе ко рту, она снова её опустила, чувствуя, как её пальцы подрагивают. Сладковато-гнилостный запах мешал подносить еду выше. Девушка поморщилась, откладывая вилку.
— Всё в порядке? — пристальное внимание Афины никак не смещалось с Эллы, и это начинало её злить.
— Да, аппетита нет.
— Нужно поесть, хоть немного, — женщина настаивала. Казалось, что никто вокруг этого не замечает. Даже Александр, сидевший совсем рядом, был погружён в свою трапезу. Отрезая кусочки сочного куриного филе, он на секунду поморщился и бросил взгляд на Эллу. Девушка мельком посмотрела на блюдо своего спутника и заметила то же, что и в своей тарелке, — копошащихся червячков, жадно поедавших остатки разлагающегося мяса. Элла потянулась рукой к Алексу, слегка затрагивая подол скатерти. Почувствовав ответное сжатие, она с силой выдохнула и встала из-за стола.
— Афина, — обратилась она к женщине, охватывая её взглядом. — Норзер, Джейн, — она перевела глаза с одного мужчины на другого и продолжила: — Я благодарна за этот приём, но это не то место, где мы должны быть.
— А где вы должны быть? — испытующе смотрела Афина. Её голос, вкрадчивый и спокойный, пробирался девушке под кожу. Окутывая собой каждую клеточную структуру, он пробирался всё глубже, заставляя замереть на месте.
— В другом месте, — произнёс Александр. Он встал, следуя примеру Эллы. — Мы попали сюда случайно и должны уйти.
— Вы никуда не пойдёте, — твёрдо сказал Кларк. — Теперь ваше место здесь.
Норзер, услышав эту фразу, слегка засмеялся, но был застигнут врасплох воинственным взглядом Афины.
— Они ещё живы, — сказал мужчина, принимая твёрдый взгляд жены.
— Заткнись, Норз, — проговорила та сквозь зубы. — Ты знаешь, что живых тут не бывает.
— А кто бывает? — встряла в разговор Элла, не сумевшая скрыть свой вопрос.
— Только те, кто уже отдал Богу душу, — ответил Кларк.
— Империуму, — поправила Афина.
— Но мы и правда живы, — начал Александр, поспешно отодвигая свой стул, чтобы выйти из-за стола.
— Сядь, — приказала Афина. Но мужчина ослушался и отодвинул стул за Эллой.
— Нам пора, — сказала девушка, отодвигаясь назад.
— Чёрта с два, ваше место здесь. Обоих, — ответила женщина, приподнимаясь. Оперевшись руками на стол, она смотрела на пару.
— Хватит, мы уходим, — холодно ответил Алекс, беря девушку за руку.
Уводя её сквозь ряды стульев, он ловил на себе пристальные взгляды всех присутствующих. Колкие, леденящие, неживые. Они смотрели на него с одинаковым выражением. Лица сливались в одну линию, одно месиво. Похожие до безобразия, они начали скалиться и неспеша откладывать приборы.
— Вы всё равно не выйдете отсюда, — кричала им вслед Афина. — Вдвоём не сможете, а поодиночке не получится, вы уже связаны!
Голос разносился по саду, подгоняя Эллу с Алексом идти быстрее.
— Побежали, — тихо бросил мужчина, и девушка последовала за ним.
Пробегая по каменным дорожкам, они всё больше отдалялись от злосчастного стола. Крики Афины ослабевали и почти перестали нагонять спутников.
Заметив впереди зеленоватую дверь, они направились туда. Старая древесина, поросшая растениями, плохо поддавалась натиску мужских рук. Александр толкнул её ещё раз, но та не поддалась. Элла беглым взглядом осматривала скопление досок. Глаза зацепились за странного вида замочную скважину. Необычная, не по форме ключа, она располагалась под одним из цветков, оплетавших дверь.
— Смотри, — девушка лёгким прикосновением остановила Александра от двере-вредительства и указала на находку. — Её можно чем-то открыть.
Мужчина приподнял скопление растений и внимательно осмотрел скважину. Горизонтальная и небольшая, она напоминала знакомый предмет, но Алекс всё никак не мог ухватиться за догадку. Элла, стоявшая рядом, нервно крутила новое кольцо на пальце.
— Кольцо, — вдруг озарило девушку. — Двери нужно кольцо.
Она торопливо сняла своё украшение с пальца. Кольцо упёрлось, не проходя дальше. Мешал камень на нём.
— Чёрт, — выругалась Элла. — Покажи своё.
Александр поднёс к ней руку, указывая на обычное золотое кольцо.