Александр медленно повернул голову и посмотрел на мужчину.
– Кто вам дал право такое говорить? – холодный, как сталь, тон разрезал воздух, слегка задевая пар, исходящий от супа.
– Да ладно, мы все понимаем, – отшутился мужчина. Сморщенная рука потянулась к плечу Александра, хотела по-дружески его потрепать. Но взгляд матери мигом остановил неподходящее, почти панибратское движение.
Старик лишь развел руками и удалился за стойку.
– Попробуй, тебе понравится.
Оглядывая вполне съедобный на вид суп, даже аппетитный, Алекс зачерпнул смачную ложку и поднес ко рту. Приятный солоноватый вкус заполнил ротовую полость. Насыщенный и яркий, он раскрывался с каждой новой порцией горячего блюда.
– Очень вкусно, – признался Александр, почти опустошив тарелку.
– Я знала, что тебе понравится. Почти такой же я готовила тебе в детстве.
Ложка застыла на полпути, так и не дойдя до пункта назначения. Капитан замер, только сейчас осознавая всю абсурдность ситуации. Он, всю жизнь старавшийся забыть мать, теперь сидел с ней за одним столом и обедал, как ни в чем не бывало. Она будто делала вид, что ничего не произошло. Но виноватый взгляд иногда украдкой скользил по сыну.
– Почему ты ушла? – строго спросил Алекс, откладывая ложку.
– Я… – мать на несколько секунд запнулась, а затем добавила: – Я не знаю. Саша, это тяжело объяснить.
– Уж постарайся, раз хочешь напоследок поиграть со мной в семью, – его голос звучал едко, отравляюще.
Мать поникла, смутилась еще больше и отставила тарелку в сторону.
– Я была слабой, не выдержала.
– И решила, что ребенок сам лучше справится?
Мать всхлипнула, пряча лицо в руках.
– А что мне оставалось? Я осталась одна, без Володи. Неизвестно, что было бы дальше. А ты оказался в надежных руках, она бы лучше о тебе заботилась.
– Она? – удивился Алекс. Изучая глубины своей памяти, он никак не мог найти образ никакой «ее». Он помнил лишь себя, а затем появившегося отца.
– Да, коллега твоего отца. Как же ее звали, – запамятовала мама. – Как-то на Н, и фамилия странная, не здешняя.
– Наоми Такацубо? – тихо произнес Александр, не веря своей догадке.
– Да, она забрала тебя к себе. Водила тебя к отцу. Как-то договорилась с охранниками, чтобы вы виделись. Меня тоже водила. Но я так больше не смогла.
Александр уже слабо слушал ее. Он перебирал все свои детские воспоминания и нигде не мог найти Наоми. Дурачила ли его мать ради своих целей? Или он просто забыл? Голова начала постепенно наливаться свинцом от тяжелых мыслей. Капитан устало потер переносицу и откинулся на спинку стула.
– Что-то не сходится, я такого не помню, – удрученно произнес мужчина, борясь с головной болью.
– Тебе плохо? – взволнованно сказала мать, протягивая ему руку.
– Да, голова болит, и как-то странно подташнивает, – Алекс взялся рукой за живот, пытаясь смягчить неприятное ощущение.
– Прости меня, но они просили так сделать, – прошептала мать, хватая сына за руку. – У меня не было выбора.
Александра окончательно замутило. Глаза постепенно заплывали пеленой, и только перед самым их закрытием он увидел ряд темных фигур, окруживших его.
****
Тяжелые шаги медленно рассекали воздух, отбиваясь от железного моста.
– Все готово? – спросила женщина, поправляя короткие волосы.
– Да, – ответил один из людей в военной форме. – Образцы №1 и №2 на местах, можно запускать испытуемого.
– Отлично. Будите его.
Женщина приблизилась к краю моста. Взглянув на свои черные лаковые туфли, она припоминала, сколько они стоили. И смогла бы она себе их позволить, если бы не делала то, чем занимается сейчас.
– Александр, добрый день, – послышался отовсюду голос, давя на барабанные перепонки.
Мужчина, только что пришедший в себя под действием странного импульса, осторожно встал. Поправив очки, он наконец смог четко разглядеть окружающее его помещение. Огромный зал, металлические стены и несколько платформ создавали вид антиутопичного ужаса. На большом мосту перед ним стояла Наоми, внимательно рассматривая капитана. Она была далеко, но смотрела так пристально, будто разглядывала его внутренности.
– Что здесь происходит? – спросил Александр повышенным тоном. Голос зазвучал неестественно громко.
– Можешь говорить спокойно. Здесь с любого расстояния слышимость одинаковая.
– Это все еще не ответ на мой вопрос.
Наоми улыбнулась. Улыбка не была ни доброй, ни злой. Она была пустой.
– Ценю твою прямолинейность и готовность сразу перейти к делу.
За спиной мужчины послышался шорох. Красная занавеска – тяжелая, бархатная, с выцветшими золотыми узорами по краям – зашевелилась едва заметно. Александр моргнул, не веря глазам. Он бы поклялся, что секунду назад стена была глухой, но теперь перед ним расступалась эта кроваво-алый портал в кошмар.