Я шёл и нёс не добычу. Я нёс на своих плечах тяжесть неминуемого конца.
Мы пришли. Местные радовались щедрому улову, сулившему вечерний пир, но не мы. Ни я. Ни старец. Мы что-то знали оба. Знали и молчали. Знали, что идёт — но не в силах были помешать. Знали и уже не могли натянуть на себя фальшивые улыбки.
Так и было.
Утро сменилось полуднем, полдень - вечером.
Суета. Вечерний ритуал с бадьей и купанием прошёл - но с одной поправкой. Я в нём поучаствовал. Не в купании, а в носке воды. Идти пришлось далеко, таская её из живого источника меж двух склонов - холодную, рудниковую, пахнущую камнем и глубиной.
На этом мой ритуал окончился. Меня не позвали мыться - да я бы и не согласился.
Вечерний костёр дурманил нюх. Насаженные на палки тушки шкварчали на раскалённых углях. Меня в итоге даже угостили - целой тушкой крысы. Возможно, единственной подгоревшей.
Но факт оставался фактом. Я ел вместе с ними. Я делил очаг с ними. Я слушал те же истории и те же сказки для детей перед сном. О тех самых драконах и невинных принцессах, дожидающихся своих принцев. Делил кров под одной крышей.
Меня не спрашивали имени - им это было не нужно. Меня не заваливали глупыми вопросами - они не видели в них смысла. Они просто жили так, как могли. Просто. Без всего лишнего. Без навязанного извне. Сами по себе. В одиночестве перед целым миром, но не ощущая себя наедине. Они были одним целым, словно и не знали ничего иного.
...И вот этот момент. Тихий вечер. Простота. Человечность. И в самом конце - фраза, которую я выдал:
«Ты нёс не корзину. Ты нёс тяжесть выбора. Между долгом системы и долгом гостя. Между тем, кем тебя создали, и тем, кем ты стал у этого костра.»
Ночь была бессонной и ещё прохладнее, чем вчера. Я не мог уснуть. Мысли бились и отскакивали в голове о барьер непонимания. Отскок без ответа и вопроса. Снова и снова. До критического накопления.
Я встал, не в силах угомонить этот шум. В лачуге стоял дикий храп, но не они мешали уснуть.
Я вышел на улицу. От холода по телу пробежала дрожь.
Всё как и в первую ночь. Костер. Одинокий силуэт старика у костра и тишина. Лишь потрескивание древесины да сотни искр, летящие ввысь, чтобы угаснуть в темноте.
- Не спится? - уставшим голосом спросил старец, протягивая уже заготовленную кружку пойла.
Я сел рядом. Взял напиток и так же, как и он, уставился в трепещущие языки алого пламени.
- Ты ведь знаешь, что грядёт?..
- К сожалению... да...
Мы молчали.
Он думал о своём, изредка попивая горячее пойло. Я думал о своём. Думал, ища выход из всего этого. Зная, что случится с каждым, - я не желал им такой участи.
- А что, если мы уйдём? - наконец спросил я, нарушая тишину. - Сбежим до того, как всё начнётся?
Старец взглянул - то ли с удивлением, то ли с жалостью.
- А ты разве не видел, чем это закончится?
Меня пробрала дрожь. Не от холода. От понимания.
Мы снова сидели с ним всю ночь, наблюдая за дотлевающими угольками. Я даже успевал проваливаться в сон, но страшные образы приходили каждый раз, когда веки тяжелели. Одинокое дерево. Мощная его ветвь и десяток верёвок на нём. Таблички и застывшие взгляды вникуда.
Так прошла ночь. В дремоте. В содроганиях от внутренних криков, не дающих уснуть.
Старик молча сидел, уже не обращая внимания на мои кошмары.
Ночь прошла, а за ней - сумерки. Горошинки звёзд постепенно растворялись на небе с медленным восходом солнца.
Местные потихоньку просыпались, направляясь в полудрёме по своим делам. Мы сидели со старцем у груды пепла. Смотрели, как порывы ветра уносят остатки былого очага в никуда, развеивая их по полю, где пепел растворится, не оставив и следа.
Затем, когда солнечный диск полностью вышел из-за горизонта - приехали они. Всадники в накидках с алым пламенем посередине. Караван с гружёными повозками и пешими солдатами. В голове колонны шли крестьяне - в путах на ногах, без единого шанса на побег.
Я увидел их. Таких безмятежных и спокойно сосредоточенных, словно это их будни. Голова залилась свинцом. Звуки угасли. Перед глазами - лишь алый пламень на их груди. Я коснулся лица. Взглянул на руку. На ней кровь. Струйка крови стекала из носа по губам, по подбородку, и маленькой каплей упала на землю. Я рухнул, наблюдая за происходящим, но не в силах был пошевелить и пальцем.
CRITICAL: TASK_MANAGER.SYS CORRUPTED
WARNING: OBJECTIVE POINTER OUT OF BOUNDS
ERROR: 0x1A7F - NARRATIVE_DRIVER_FAILURE
ERROR: 0xFFFF - STACK_OVERFLOW_IN_MEANING_MODULE
ERROR: 0x0000 - NULL_SCENARIO_EXCEPTION
// АВАРИЙНЫЙ ДАМП ПАМЯТИ...
// SCENARIO_ID: UNDEFINED
// PLAYER_STATE: [REDACTED]
// PAIN_LEVEL: 94% (WITHIN ACCEPTABLE PARAMETERS)
FATAL: NO VALID QUESTS REMAINING
FALLBACK: GENERATING_RANDOM_SUFFERING.EXE
ERROR: 0xDEAD - RANDOM_SEED_EXHAUSTED