Даже эхо не ответило обезумевшему примарху. Лишь ветер принес первые капли дождя в руины дворца.
Великий Крестовый Поход продолжался без второго примарха. Планета Мейлан была занесена в реестр пустых и непригодных к жизни миров на долгие тысячелетия.
Тысячелетний эксперимент
– Копайте глубже, – уже без былой уверенности приказал Кориолан. Вытерев пыльной рукой пот со лба, он лишь размазал грязь до виска. Девятый месяц велась раскопка грунта, но никаких открытий не было и, казалось, не предвиделось – был снят уже слой возрастом около семнадцати тысячелетий. Новая партия сервиторов получила назначение и отправилась откапывать и просеивать грунт. Кориолан сделал глоток воды из фляги и сплюнул большую часть на раскаленный песок всеми забытой планеты.
Истваан-3. Когда-то это название внушало страх и трепет, ведь именно здесь архипредатель Хорус Луперкаль впервые дал знать Императору, что больше не подчиняется его воле. Планета с населением около восьми миллиардов людей была разорена батальонами Астартес, опустошена огненным штормом экстерминатуса, добита орбитальной бомбардировкой и забыта почти на двенадцать тысяч лет. По легендам, что появляются временами на нижних уровнях городов-ульев, где-то под поверхностью обезображенной планеты ждет своего часа верный Императору дредноут, что переломит ход войны. Другие истории повествуют о погребенных под толщей песка резервных легионах Хоруса, которые ждут часа для нового предательства. В любом случае, истина из-под земли не хотела выходить – раскопки продолжались, ресурсы истощались, время истекало, а результат был немногим интереснее плевков на горячий песок.
– В сектор вошел корабль неопознанного класса, – оторвалась от дисплея когитатора Юта. Девушка быстрым движением убрала с лица непослушную прядь волос, прокашлялась и продолжила монотонным голосом: – Судя по опознавательным сигналам, звездолет принадлежит Империуму, зарегистрирован на Терре, состав экипажа – семь человек.
– Если честно, я думал, что ты спишь, – усмехнулся Кориолан, подняв голову к небу.
– Я и спала. Вот только это противное пищание в наушниках отключить нельзя, – недовольно поморщившись, Юта тоже подняла голову вверх, словно пытаясь разглядеть приближающийся космический корабль.
***
– ...предписано прекратить исследования и немедленно явиться с конвоем в сектор Ирдинус для дальнейшего инструктажа.
Сказать, что Кориолан был подавлен – это ничего не сказать. Корабль приземлился десять минут назад, восемь минут назад на группу археологов был наложен арест, пять минут назад отключили всех сервиторов на планете, две минуты назад стали зачитывать обвинения и требования, а теперь старшего группы Кориолана и его единственную помощницу Юту усадили в звездолет, чтобы отправить к Абаддону на рога.
– Да кто вы такие? Мы получили разрешение на раскопки в...
– Хоть у Императора, – бесцеремонно перебила женщина, назвавшаяся Валери: – Вы перешли грань, и это не ваша заслуга, а наша недоработка.
– Послушайте, уважаемая...
– Нет, это вы послушайте, Кориолан из рода Лаврениусов, почетный член Адептус Археологис, сын итератора Маркелия и внук губернатора Алескира с планеты Самрак-2. Вы не пропадали из поля нашего зрения ни на один оборот Терры вокруг Солнца, мы не пропустили ни один отчет о ваших раскопках и ни один из запросов о дополнительных ресурсах не остался без внимания. Но отчеты редактировались еще с момента снятия грунта возрастом семи тысяч лет. И вы нашли доказательства бойни Хоруса, вы нашли даже практически целую берцовую кость погибшего здесь космодесантника из объединенного лояльного отряда Саула Тарвица.
– Но...но мы ничего не находили... – Кориолан побледнел.
– И не найдете, хоть до ядра планеты дойдите. Здесь никогда не велись боевые действия.
– Но...
– Да и до вас здесь людей тоже не было.
Юта нервно засмеялась, Кориолан попытался встать с кресла, но Валери жестом остановила его.
– Как историк историку, напоминаю, что двенадцать тысяч лет назад Терру разрывали войны тиранов и диктаторов. И среди них был один, что оказался сильнее. И эту часть вы знаете прекрасно, по крайней мере куда лучше фанатиков Бога-Императора.
Юта изумленно округлила глаза, но благоразумно промолчала. Валери заметила это и удовлетворенно кивнула:
– Скоро вы все поймете. Работа Центра не заканчивается, но таких, как вы, стало слишком много. Одна девушка пробралась во Дворец, другая пыталась отыскать следы цивилизации на Давине, инквизиция отправилась на Криг. Странно одно – вы начали все понимать одновременно.