“Acaba gerçek kurban Alfred miydi?” diye kuşkuyla sordu Craddock.
Bu konu Bacon’un da ilgisini çekmişe benziyordu. “Alfred’in ölümünün kimseye bir yarar sağlamadığını, ölen ihtiyar adam olsaydı hepsinin çıkarı olacağını mı ima ediyorsunuz? Bir yanlışlık yapılmış olabilir, belki biri çayı ihtiyar için hazırladı.”
“Zehrin bu şekilde verildiği kesin mi?”
“Hayır, tam olarak değil! Hemşire her iyi hemşirenin yapması gerektiği gibi tabakları, fincanları kaşıkları hemen yıkayıp kaldırmış. Ama başka bir ihtimal de yok.”
“Yani o zaman hastalardan biri diğerleri kadar ağır değildi” diye düşüncelerini açıkladı Craddock. “Fırsattan yararlanıp, fincana zehri koydu.”
“Neyse, artık böyle kuşkulu olaylar olmaz” dedi Müfettiş Bacon sıkıntıyla. “Bu işin başına iki hemşire koyduk, Bayan Eyelesbarrow hariç. Oraya birkaç adamımı da gönderdim. Siz geliyor musunuz?”
“Hiç vakit yitirmeden!”
Lucy Eyelesbarrow Müfettiş Craddock’u antrede karşıladı. Solgun ve bitkin görünüyordu.
“Çok kötü şeyler yaşamış olmalısınız” dedi Craddock.
“Her şey sonu gelmez korkunç bir kâbus gibi” dedi Lucy. “Dün akşam gerçekten de hepsinin öleceğini düşündüm.”
“Körili tavuk konusunda…”
“Ah, körili tavukta mıymış?”
“Evet, arsenik katılmış… Tipik bir Borgia olayı!”
“Eğer bu doğruysa” diye mırıldandı Lucy. “Bir tek ihtimal var. Bunu yapan aileden biri!”
“Başka ihtimal yok mu diyorsunuz?”
“Öyle. Bakın körili tavuk pişirmeye çok geç kalkıştım… saat on sekizden sonra… Bay Crackenthorpe ısrarla körili tavuk pişirmemi istedi. Yeni bir paket köri açtım, dolayısıyla zehrin ona karıştırılmış olması olanaksız. Sanırım körinin baskın bir lezzet olmasından faydalanıldı, değil mi?”
Derin düşüncelere dalan Craddock, “Arseniğin kendine özgü tadı yoktur” dedi. “Şimdi asıl konuya gelelim, piştiği sırada körili tavuğun yanına kimler gelmiş olabilir?”
Lucy düşündü.
“Yemek salonunda sofrayı hazırladığım sırada evdekilerden her biri gizlice mutfağa girmiş olabilir.”
“Anlıyorum. Evde kimler vardı? Yaşlı Crackenthorpe, Emma, Cedric…”
“Harold ve Alfred. O gün öğleden sonra Londra’dan gelmişlerdi. Sonra, evet Bryan… Bryan Eastley de buradaydı. Yemekten hemen önce gitti. Brackhampton’da bir adamla buluşacakmış.”
Craddock sıkıntılı bir halde düşüncelerini açıkladı. “Her şey ihtiyarın geçen Noel’deki hastalığıyla örtüşüyor. Quimper o zaman da arsenikten kuşkulanmıştı. Ne dersiniz, sizce dün akşam hepsi aynı derecede mi hastalandı?”
Lucy düşündü. “Sanırım en kötü durumdaki Bay Crackenthorpe idi. Dr. Quimper onunla delicesine uğraşmak zorunda kaldı. Çok iyi ve ilgili bir doktor olduğunu söylemeliyim. Cedric en az şikayet edendi. Bu sağlıklı ve güçlü insanlar için tipik bir davranış, kuşkusuz!”
“Ya Emma?”
“O da çok kötüydü.”
“Niçin Alfred? Buna bir anlam veremiyorum” dedi Craddock.
“Ben de. Acaba hedef gerçekten de Alfred miydi?”
“Komik… aynı şeyi ben de kendi kendime sordum.”
“Bana çok anlamsız görünüyor.”
“Bütün bu olayın gerisindeki nedeni anlayabilseydim!” dedi Craddock. “Olayda uyuşmayan noktalar var. Diyelim ki lahitteki ceset Edmund Crackenthorpe’un dul eşi Martine Crackenthorpe! Bu hemen hemen kanıtlandı gibi. Bu noktadan hareket edebiliriz. Onunla Alfred’in zehirlenmesi arasında bir bağlantı olmalı. Cinayet nedeni burada, bu ailenin içinde gizli! Onlardan birinin akıl hastası olduğunu düşünmek bile durumu açıklamıyor.”
“Öyle denilebilir!” diye onayladı Lucy.
“Neyse, siz kendinize çok dikkat edin. Unutmayın ki evde zehir kullanan bir katil dolaşıyor ve yukarıda yatan hastalardan biri hiç de göründüğü kadar hasta olmayabilir.”
Craddock’un evden ayrılmasının ardından Lucy yeniden ağır ağır birinci kata çıktı. Yaşlı Bay Crackenthorpe’un odasının önünden geçerken inleyen, belki de hastalıktan iyice zayıflamış bir sesin kendini çağırdığını duydu.
“Kızım… kızım… sen mi geldin? Buraya bakar mısınız?”
Lucy içeri girdi. Bay Crackenthorpe yastıklara dayanmış yatağında yatıyordu. Bir hasta için oldukça neşeli görünüyor, diye düşündü Lucy.
“Evin her tarafı lanet olasıca hemşirelerle dolu” diye yakınmaya başladı Bay Crackenthorpe. “İnsanı rahatsız ediyorlar, önemli bir şey yaparmış gibi havalara giriyorlar, durmadan ateşini ölçüp, üstelik bana yemek olarak da istediklerimi vermiyorlar. Bütün bunlar bana kaça patlayacak, kim bilir! Emma’ya onları hemen göndermesini söyleyin. Bana siz daha iyi bakarsınız.”
“Bütün aile hasta” dedi Lucy. “Herkese birden bakmam olanaksız.”
“Mantarlar” dedi Bay Crackenthorpe. “Bunlar lanet, tehlikeli şeyler! Her şey dün akşamki çorba yüzünden oldu. Onu siz pişirmiştiniz” diye ekledi suçlayan bir ifadeyle.
“Mantarlar zararsızdı, Bay Crackenthorpe.”
“Ben zaten sizi suçlamıyorum, kızım, kesinlikle suçlamıyorum. Üstelik bu ilk değil. Araya karışan tek bir zehirli mantar bütün bunların olması için yeterli. Bunu önceden saptamak olanaksız. Sizin çok iyi bir kız olduğunuzu biliyorum. Böyle bir şeyi kasten yapmış olamazsınız. Emma nasıl?”
“Bugün öğleden sonradan bu yana daha iyiye gidiyor.”
“Ya Harold?”
“Onun durumu da iyiye gidiyor.”
“Alfred’in öte dünyaya göçtüğü doğru mu?”
“Bunu nereden öğrendiniz Bay Crackenthorpe?”
Bay Crackenthorpe sinsice, keyifle gülümsedi.
“Her şeyi öğrenirim ben” dedi. “Bu ihtiyardan bir şey gizlenmesi olanaksız. Bunun için ne kadar çaba harcarlarsa harcasınlar bu olanaksız! Alfred öldü, değil mi? Böylece hiç değilse artık benden para sızdıramayacak, üstelik mirasımdan da pay alamayacak. Hepsi benim gebermemi bekliyorlar, biliyorsunuz… en fazla bekleyen de Alfred’di! Ama şuna bakın ki o öldü. Şaka gibi bir şey bu!”
“Bu davranışınız hiç hoş değil!” dedi Lucy sert bir tavırla.
Bay Crackenthorpe yeniden güldü. “Hepsinden fazla yaşayacağım, göreceksiniz!” diye kıkırdadı. “Göreceksiniz kızım, göreceksiniz bunu!”
Lucy odasına giderek, raftan sözlüğü aldı ve “tontine” sözcüğüne baktı. Daha sonra kitabı kapatarak, gözünü boşluğa dikti.
“Bu konuda niçin buraya geldiğinizi anlayamıyorum” dedi Dr. Morris öfkeyle.
“Bay Crackenthorpe’u en uzun zamandır tanıyan sizsiniz” dedi Müfettiş Craddock.
“Doğru, bütün Crackenthorpeları tanıyorum. Büyükbaba Josiah Crackenthorpe’u anımsıyorum. Çetin cevizdi… çok da akıllı biriydi. Dünyanın parasını kazandı.” İhtiyar vücudunu oturduğu koltuğa rahatça yerleştirmek için kıpırdandı ve bu arada gür kaşlarının altından merakla müfettişi süzdü. “Demek şu aptal, genç Quimper’in sözlerine inandınız” dedi. “Ah bu deneyimsiz, hırslı genç doktorlar! Daima kafalarına bir şey takarlar. Bu da kafasını birinin yaşlı Crackenthorpe’u zehirleyeceğine takmış. Saçmalık bu! Bir melodramdan başka bir şey değil! Tabi ki kolit sıkıntısı çekiyor. Onu bu nedenle çok tedavi ettim. Çok sık kolit sancısı tutmuyordu… ama yine de arada sırada, sıkıntılarının tek nedeni bu!”
“Dr. Quimper’in bu konudaki düşüncesi çok farklı!” dedi Craddock.
“Doktorluk tahminde bulunmamayı gerektirir. Her şeye rağmen bir arsenik zehirlenmesiyle karşılaştığım zaman bunu hemen anlayacağımı iddia edebilirim.”