- Гиппокрит?!- выдохнул связанный.
- Иппоник?!- безмерно удивился царь.- Вот это встреча!..
- Ты с ними заодно?!
- Я?!- столь натурально ужаснулся базилевс, что даже Вася ему чуть было не поверил.- Ни сном, ни духом!.. Сижу себе, окрестности обозреваю, и тут она возьми да проломись, треклятая ветка! Очень досадно… Впрочем, я, наверное, не вовремя? Помешал?.. Ой, как нехорошо… тогда я уж лучше… пойду себе! Увидимся завтра на смотрах, Иппоник!..
Гиппокрит, как ни в чём не бывало, развернулся на сто восемьдесят градусов и обратил свои царские стопы к пришедшему в полнейшую негодность окну…
Эфор зло прищурился:
- Увидимся! Непременно!
- Что ты хочешь этим сказать?..- приостановился правитель.
- Ты отныне - не базилевс! Таково решение совета эфоров! Забыл, какой сегодня день?..
- Канун восьмилетнего цикла…- изменился в лице Гиппокрит.- Собрание в храме богини-прорицательницы… ты лжёшь!
- Спроси у других, если мне не веришь!.. Твоя звезда упала к востоку от русла реки Эврот, отойдя от главенствующих светил, и…
- Эй, ты!- вмешался Васенька.- Бинокль на ножках! Хорош бормотать, у меня от твоих астрономических красивостей уже спеллчекер заклинивает!.. Гиппокрит, не слушай ты его! Продумаешь, что-то там не туда упало! Ты же царь!..
- Ты ещё не понял?..- грустно посмотрел на системщика усатый базилевс.- Мы, цари, ничего, в сущности, не можем. Власть как таковая - вся в руках эфоров. Мы с Филиппом каждый месяц даём им клятву царствовать по законам государства, а раз в восемь лет, в ночь Падающих Звёзд, они…
- Убирают неугодных?
- Да как ты…- начал Иппоник, но, встретившись глазами с холодным взглядом наёмника, умолк.
- И неужели ты из-за этого вот,- Вася пренебрежительно ткнул пальцем в пленника,- откажешься от трона?!
- Мне придётся.- ответил Гиппокрит.- горе тому царю, который попытается воспротивиться! Непокорных изгоняют, а то и…
Он сделал рубящее движение большой ладонью и вздохнул:
- Сами понимаете!..
- Да-а…- протянул обескураженный Чайников,- обратная сторона конфеты…
- Ты не расстраивайся,- сказала Морган, заглядывая в лицо правителю,- всё будет хорошо!..
- Это вряд ли…
- Верно!- мстительно прошипел эфор.- Ты ещё ответишь, Гиппокрит! За всё! И за нарушение права собственности, и за вмешательство в частное дело, и за то, что дерзнул усомниться в воле избранных старейшин!.. О штрафе можешь даже не мечтать!.. Я добьюсь, чтобы тебя судили по высшей мерке!
Базилевс развернулся. Внимательно посмотрел на трясущегося от злости Иппоника. Глубоко вздохнул. И, размахнувшись, с чистой совестью врезал ему тренированным кулаком прямо по физиономии…
Пару секунд в комнате было тихо, а потом… грянул гром аплодисментов!
- Вот это уже дело,- одобрительно высказался Грэй.- Правда, я бы ещё и с ноги добавил…
- Дай пять, старик!- хохотал Васенька, трепя по плечу брезгливо вытирающего пальцы о матрас царя.- Так ему, барбосу придворному! Пусть только мяукнет у нас тут!..
Морган поддержала его энергичным кивком и, удовлетворённо наблюдая, как толстый "жених" удивлённо плюётся зубами, показала Гиппокриту большой палец:
- Во!
- Давно мечтал,- признался базилевс, кротко улыбаясь в усы.
- Вы за это поплатитесь…- в ярости сузил и без того заплывшие жиром глазки эфор и вдруг завопил, как полоумный.- Стража! Сюда! Убиваю-ют!!
- Ах ты, резистор на два килобайта…- сжал кулаки Васенька. Грэй посмотрел на Морган:
- Я ему говорил - молчи?..
- Говорил,- подтвердила девочка.
- Ну, значит, сам виноват,- равнодушно пожал плечами наёмник и, как обещал,- добавил с ноги. Прямо в лоб. Иппоник закатил глаза и сполз по спинке кровати на пол…
- Спасибо,- сказал царь.
- Не за что… Уходим. Его услышали.- Он высунулся в окно.- Тут всё чисто. Давайте, по-одному. Вы первый, ваше величество, будете остальных ловить…
Вся честная компания резво скатилась вниз, цепляясь за сучья.
- К роще!- объявил Грэй.- Гиппокрит, вы…
- Я вас провожу,- сказал государь,- если встретится патруль, вас могут задержать. Снимут с должности меня только завтра, а пока что я всё ещё царь!
- Тогда не будем терять время,- наёмник вынул бластер из кобуры, быстро окинул взглядом тихую ночную улочку, и побежал в сторону площадки для тренировок. Сзади стадом бизонов топотали остальные.
- А тебе за это ничего не будет?- спросила у базилевса Морган.
- Там поглядим…- безрадостно ответил он и хмыкнул.- Но Филипп со страху точно пить бросит!
- Так его же не сняли?..
- А это ещё неизвестно. Во всяком случае, единственный кандидат на моё место - Ласимах, родственник эфора Оха, а у них с Филиппом давние разногласия. Само собой, я предпочтительнее…
Спарта была, в общем-то, городком небольшим. Поэтому не прошло и десяти минут, как беглецы в клубах пыли притормозили возле маленькой рощицы олив, в зелени которых стоял прямоугольный короб телепортера. Матовые титановые борта были в серебристых лунных пятнах.
- Кассандр!- позвал Гиппокрит, озираясь.
- Я здесь, дядя!..
Под деревом, примостившись на чемодане, сидел племянник базилевса. Лицо его светилось от сознания выполненного долга.
- Я сделал всё, как вы сказали! Вот ваш сундук!
- Не надорвался?- Грэй потрепал мальчишку по вихрастой голове и обернулся к системщику.- Действуй. За нами, кажется, погоня…
И вправду - недалеко, где-то в конце улицы, за колоннами гимнасия уже слышался топот десятка ног и яростные вопли. Судя по примешивающемуся к этим нерадостным звукам визгу, побитый эфор уже пришёл в себя…
- Морган, Васька - быстро внутрь. Я прикрою…
- Гиппокрит,- пропыхтел Чайников, силясь сдвинуть с места неподъёмный "сундук",- будь другом, закинь его в телепортер! Не знаю, как твой младший родственник его сюда доволок, но я уж… явно не Геракл!..
- Наша кровь!- возгордился базилевс, ласково глядя на сияющего племянника.- Кассандр - истинный спартанец!
Царь двумя пальцами поднял чемодан и на глазах у открывшего рот системщика зашвырнул его в недра кабины, словно кулек с семечками… Наёмник, удостоверившись, что телепортер загружен и готов к работе, сунул бластер в кобуру:
- Наконец-то. Спасибо за помощь, базилевс. И прощайте.
- И вам - прощайте!- Гиппокрит взглянул на приближающуюся толпу сограждан.- Весь город на ногах… Кассандр, немедля в казарму! Мы и без того в немилости!..
- Я понял, дядя!..- мальчик секунду поколебался и тронул пальцем висящий на поясе наёмника бластер.- Жалко, что вы уже уходите… не успел посмотреть поближе…
- Грэй, давай к нам скорее!- крикнул Васенька.- Я уже запустил!
- Иду,- тот шагнул под начавшую опускаться дверную панель.
- Ух ты…- донеслось снаружи,- а что это за рычаг? Он нажимается?..
Хлоп! Хлоп!
- Чёрт побери!- рявкнул Грэй, круто разворачиваясь и ощупывая уже пустую кобуру.- Стянул-таки, паршивец!.. Гиппокрит, отберите у него… Гиппокрит?!
Великий базилевс закачался как пьяный и рухнул.
- Ой,- сказал мальчик, с перепугу роняя бластер.- Дядя?..
- Выпорю…- пробормотал царь, силясь встать. И отрубился. Снотворный парализатор всегда действовал безотказно…
Васенька посмотрел на несущуюся к ним толпу, вопящую на все голоса и потрясающую оружием, потом - на бессознательного правителя, и нахмурился:
- Грэй, они же его затопчут!
- Это не наше дело!- отрезал напарник.- Пускай сами разбираются… Васька, назад!..
- Ни за что…- сопящий от натуги системщик подхватил тяжеленного царя подмышки и, кряхтя, потянул его внутрь кабины,- он из-за нас, между прочим, так влип!..