В моем животе что-то обрывается, когда до меня доходит…
– Мы не выгоняли Стеффи, – говорит он, сдерживая слезы. – Мы бы ни за что этого не сделали.
– Но она мне сказала…
Поверить не могу. Нет, могу.
– Она сказала, что вы не захотели оставить ее у себя. Во всяком случае, насовсем. Что семьи не получилось.
– Господи… – Джоан качает головой.
– Ей было страшно, – говорю я шепотом, когда новое осознание прошлого накрывает меня. – Она слишком боялась кому-то довериться. Ведь так? Ох, Стеффи…
– Мы должны были догадаться, – произносит Джоан душераздирающим тоном. – Господи, мы ведь могли понять. Но Стеффи была так упряма и непоколебима. Она очень вежливо, но недвусмысленно сказала, что не хочет, чтобы мы ее удочеряли. Мы отнеслись с уважением к ее выбору, хотя и пытались переубедить. Мы старались изо всех сил, но…
Я заканчиваю:
– Но невозможно убедить Стеффи, если она чего-то не хочет. И, в первую очередь, она не хотела чувствовать себя зависимой. Она просто не может так…
Я прекрасно это знаю. Надо было догадаться, что на Кэла и Джоан это тоже распространяется.
Кэл кивает:
– Да. Элисон, мы любили ее тогда и любим теперь. Мы считаем Стеффи нашей дочерью.
Он мучительно кривится.
– И она всегда будет нашей…
Я подхожу к нему.
– Да. Я верю вам.
К трагедии прибавились новые действующие лица.
Глава 29
К луне и обратно
Сиделки, Ребекка и Джейми, очень любезны. Они явно и раньше всё это проделывали. Они стараются по максимуму подготовить меня, прежде чем впустить в палату. Они заранее предупреждают, что Стеффи худая и бледная. Что вокруг полно приборов, проводов и экранов. Что ее смерть – вопрос нескольких часов. Ребекка отвечает на все мои вопросы. Она видела достаточно пациентов. Ее предположение: это произойдет скоро. В промежутке от четырех до десяти часов.
Эсбен ждет в коридоре, сидя на пластиковом стуле.
– Я пробуду здесь, сколько тебе нужно.
Я знаю, что он не подведет. Это единственное мое утешение.
Кэл и Джоан остаются рядом с ним. Не знаю, как сказать Стеффи, что они здесь, но я обязательно что-нибудь придумаю.
Джейми открывает дверь и вводит меня в палату.
– Я буду здесь, если понадоблюсь, – негромко произносит она.
– Элисон! – Громкий, радостный голос Стеффи пугает меня.
Она сидит в постели, окруженная пустыми обертками. В палате пахнет гамбургерами и жареной картошкой.
Я изо всех сил стараюсь не выказывать испуг: сидящая передо мной девушка разительно не похожа на ту, которая вошла в мою комнату минувшей осенью. Стеффи очень, очень худая, кожа у нее пепельного цвета, под глазами мешки, которых раньше никогда не было. Пышные светлые волосы стали тусклыми и редкими, они безжизненно висят вдоль черепа.
В ней всё не так, но тем не менее я узнаю свою лучшую подругу. Стеффи при любых обстоятельствах остается собой.
– Иди сюда! – говорит она. – Боже мой, просто не верится, что ты добралась. Безумный был денек, а?
Сейчас глубокая ночь, но она полна энергии и возбуждена.
– Да уж. – Я пытаюсь говорить, как будто всё в порядке. – Но для тебя я готова на что угодно.
– Я знала, что ты прилетишь!
Я пересекаю маленькую палату и наклоняюсь над Стеффи, чтобы обнять ее. Когда я вижу, какая она слабая, мне становится трудно глотать. Я боюсь прижать ее слишком сильно, но она сама обнимает меня, гораздо крепче, чем я думала, и я отвечаю тем же. Какое счастье – держать Стеффи в объятиях после всех этих месяцев, в течение которых я думала, что больше мы никогда не увидимся.
Она похлопывает меня по спине, и я сажусь на стул у постели.
– А теперь рассказывай. Расскажи о себе. Как у вас дела с Эсбеном?
Трудно не улыбнуться, потому что Стеффи полна энтузиазма. И это так похоже на мою подругу – говорить обо мне, в то время как проблемы именно у нее.
– Что тебе рассказать?
Стеффи поднимает бровь – так, как умеет только она, невероятно высоко – и скабрезно ухмыляется:
– Ну, это произошло?
– Что?
– Вы переспали? – громко спрашивает она, и я оборачиваюсь, чтобы убедиться, что ее не слышали в коридоре. Джейми сдерживает смех.
– Ну…
– Подружка, у меня мало времени. Колись.
– Да.
– И‐и?
– И это было великолепно. Эсбен крут.
– Именно так, как я подумала, когда впервые его увидела, да? – радостно спрашивает Стеффи. – Я ведь не ошиблась, так?
– Ты была абсолютно права.
Больше часа я рассказываю обо всем, что происходит в моей жизни. Об Эсбене, об учебе, о Саймоне. О посылках. О Кармен, Керри, Джейсоне и Дэнни.