— А чего такого-то, ну стоят и стоят? — пожав плечами, заметил Новицкий. — Где же им быть-то в страду, как не на поле? Одни мужики, что ли, рожь приберут?
— Эх, мил человек, молод ты ещё, — произнёс, пожимая плечами, есаул. — Француз придёт, и баб вообще не увидишь. А то, скажи, не знаешь, чего они с ними творят?
Русло Днепра повернуло на юг, а с ним и идущая вдоль берега дорога. Путь отряда лежал севернее по мало набитому просёлку.
— Тимофей, десятка полтора твоих фланкёров нужно в головной дозор определить, — обратился к поручику Назимов. — Сам понимаешь, от открытой у реки местности в лесную сторону отъезжаем, тут глаз да глаз нужен.
— Александр Маратович, во взводе сейчас всего-то двадцать три драгуна со мной, давайте уж мы все вместе будем? — попросил Тимофей. — Чего уж дробиться.
— Ладно. — Штабс-капитан махнул рукой. — Учить мне тебя не нужно. Едете в полверсте от основного отряда. Коли неприятель вас обнаружит, тревогу выстрелом подадите. А так старайтесь, конечно же, скрытно держаться. Если заметили его первым — затаились, а нам вестового отправили.
— Семёнко, с двумя десятками тоже в головной! — Есаул махнул рукой ехавшему рядом уряднику. — Хижняка нет, так Семёнко у нас лучший для такого, — пояснил он штабс-капитану.
— Взвод, за мной! Аллюр рысью! — скомандовал Гончаров. — Отделение Блохина едет впереди, в полсотне шагов! Марш, марш!
Местность неподалёку от Днепра была сырая, изрезанная множеством ручьёв и речушек, густо поросшая деревьями и кустарником, да к тому же ещё и изобилующая оврагами и сырыми низинами, поэтому скорость движения отряда была небольшой. Уже под вечер дозор выехал к небольшой, в полтора десятка дворов, деревеньке. Внимательно осмотрев её издали, драгуны ничего подозрительного не заметили, и Тимофей послал на разведку пятёрку во главе с Балабановым.
— Елистрат, как только её проверите, махнёшь нам с околицы, — наказывал старшему пятёрки поручик. — Если что вдруг не так — стреляете и сразу же скачете в нашу сторону. Будет за вами погоня — собьём её.
— Понял, вашбродь. Поехали, ребята!
— Оружие держать в полной готовности! — скомандовал оставшимся на опушке драгунам из взвода Тимофей. — Разъехались в стороны и ждём команды.
Пятёрка заехала в деревню, и какое-то время никого не было видно. Но вот на околицу выехал всадник и помахал рукой.
— Всё спокойно, это сам Балабанов, — опознал его поручик. — Поехали!
— Тихо всё время было, барин, — услужливо кланяясь, рассказывал Назимову местный староста. — Два дня назад только отряд казаков проезжал со стороны Ярцево. Старший их говорит, что французы, дескать, идут, а уж где они идут, куда и откуда — непонятно. Может, вовсе даже и не к нам? У нас ведь тут такая глухомань в округе! Мы же здесь со всех сторон большими реками окружены. Там вон Днепр широченный. — Он махнул рукой, указывая на юг. — А там, и там — река Вопь. Тоже, однако, многоводная. Мы вот барину оброк отвозили о прошлом месяце в Смоленск, так он и говорит: «Ничего не бойтесь, не дойдёт до вас хранцуз». А уж он-то, наш барин, очень знающий, сам ведь в своё время ещё при матушке императрице в войсках служил.
— Нет более Смоленска, сгорел, — произнёс как-то буднично штабс-капитан. — Павел Невзорович, я себе эту избу на постой беру. — Он показал рукой на дом старосты. — Хочешь, со мной вместе квартируйся. Похоже, она тут самая лучшая. Тимофей, Александр, людей на постой определите и распределите караулы сами. Но так, чтобы в каждом не менее десятка человек было.
— Как Смоленск сгорел? — спросил оторопевший староста. — Быть такого не может! Там ведь тышши домов, огромная крепость, улицы, мощённые камнем! Там ведь самый важный генерал с губернатором жили! Да ведь там у нашего барина каменный дом!
— Вот так и сгорел дотла город, — проговорил, пожав плечами, Новицкий. — Ну что, Тимофей, как ночь делить будем? Тебе или мне первую половину? А может, мы жребий бросим?
— Давай, — согласился поручик. — У меня орёл.
Перебрёхивались взбудораженные множеством чужих людей собаки, а в воздухе, перебив запах навоза, пахло свежеиспечённым хлебом.